Am Sonntag hob ein Veteran namens Tom Kennedy aus Bismarck auf dem Marine Corps Memorial in Washington die Hand und zeigte auf eine Tätowierung auf seinem Unterarm, die der berühmten Skulptur mit der gehissten Flagge fast eins zu eins ähnelte. Auf seinem anderen Arm prangte bereits seit langem das Emblem des Marine Corps. Für Kennedy war dieser Besuch mehr als nur ein Programmpunkt seiner Reise: Dieses Denkmal war die Vorlage für seine Tätowierung, und er hatte jahrelang darauf gewartet, es persönlich zu sehen, neben seinem eigenen Unterarm.
Tom Kennedy diente zwei Jahre lang bei den US Marines – von 1969 bis 1971. Vor seiner Armeezeit hatte er bereits drei Jahre als Lehrer gearbeitet und wurde nach eigenen Angaben wegen seines Alters und seiner Erfahrung schnell „Pops“ genannt. Nach seiner Entlassung kehrte er zum Unterrichten und Trainieren zurück, aber seine Dienstzeit hat er nie aus seinem Leben gestrichen. Die beiden Tätowierungen – das Denkmal und das Emblem – wurden für ihn zu einer Möglichkeit, seine Vergangenheit nicht nur im Gedächtnis, sondern auch auf seiner Haut zu tragen.
Warum militärische Tattoos eine eigene Kultur darstellen
Die Verbindung zwischen Tätowierungen und dem Militär ist eine der ältesten in der Weltgeschichte. Schon auf Segelschiffen brachten Seeleute Symbole ihres Schiffes, des Tierkreises und ihres Schutzpatrons auf die Haut, um sich in ihrem Beruf zu „versiegeln“. Bis zum Zweiten Weltkrieg wurden Tätowierungen zu einem Massenphänomen, insbesondere unter Soldaten und Marines: Embleme von Einheiten, Daten, Silhouetten von Ausrüstung und Denkmälern. Seitdem lebt die militärische Tätowierung nach ihren eigenen Gesetzen und ist weitgehend unabhängig von den Modetrends der Studios.
Experten der Tattoo-Kultur identifizieren drei Funktionen in solchen Arbeiten, die sich am Beispiel von Kennedy gut erkennen lassen:
- Anker der Erinnerung. Eine Tätowierung fixiert einen bestimmten Ort und Zeitpunkt – ihre Rolle ist hier eher die einer Fotografie als die eines Schmuckstücks. Das Denkmal auf dem Unterarm fungiert als „tragbare Gedenktafel“ mit der Aufschrift „Ich war dort“.
- Zugehörigkeitsmarker. Das Emblem des Corps am anderen Arm kennzeichnet eine Gruppenzugehörigkeit – die Verbindung zu denen, die neben einem gedient haben. Dies ist keine persönliche Geschichte, sondern ein gemeinsames Zeichen.
- Ritual der Rückkehr. Das Zeigen der Tätowierung am Denkmal selbst verwandelt die Reise in eine persönliche Widmung: Körper und Ort stimmen überein, und die Erinnerung erhält einen physischen Ankerpunkt.
Wichtig ist, dass solche Arbeiten fast nie „aus dem Bauch heraus“ entstehen und selten verändert werden. Sie sind für Jahrzehnte gedacht, weshalb Veteranen normalerweise minimalistische, gut lesbare Silhouetten wählen – genau wie Kennedys Tätowierung: ein kompakter Umriss des Denkmals, der sich vor der Alltagskleidung nicht verliert.
Was der Veteran als Nächstes vorhat
Nach dem Besuch des Denkmals hatten Kennedy und seine Veteranenkollegen noch weitere Programmpunkte, bevor es nach Hause ging. Das Flugzeug soll um 19:15 Uhr auf dem Flughafen von Bismarck landen, und die Anwohner sind eingeladen, sie dort zu empfangen. Für viele Veteranen schließt ein solcher „Kreis“ – vom Denkmal zum Heimatflughafen – nicht nur eine Reise ab, sondern einen ganzen Lebensabschnitt, der nun im Wesentlichen auf die Haut gebrannt ist.