Als der taiwanesische Tätowierer Jimmy Shai und der Straßenfotograf Yu Chan nach Hongkong reisten, um die schwindende Geschichte der Nachkriegstätowierungen der Stadt zu dokumentieren, einigten sie sich auf eine einzige Regel: Sie suchten ihre Modelle ausschließlich auf der Straße, ohne Inszenierung oder Studioaufnahmen. „Wir verließen uns ausschließlich auf unsere Intuition“, erinnert sich Shai an das Projekt, das formell im Jahr 2023 begann, aber tatsächlich schon früher in Form von zufälligen Handyaufnahmen seinen Anfang nahm. Da die meisten Tattoos unter der Kleidung verborgen waren, musste das Paar Fremde erst überreden, ihre Haut zu zeigen, und diese Begegnungen verliefen selten nach Plan.
Ein Bauarbeiter erklärte sich nur bereit zu posieren, nachdem Shai und Chan ihm geholfen hatten, Zementsäcke zu tragen. Ein anderer weigerte sich, bis beide ihre eigenen Tattoos zeigten – und dann entbrannte etwas wie ein Wettstreit zwischen ihnen: Der Mann hob sein Hemd und rief: „Meins ist größer als deins“, und auf seinem Körper war ein riesiger alter Adler zu sehen. „Manchmal betrachten wir diese Menschen und ihre Tattoos, ohne etwas über sie zu wissen, und fangen trotzdem einen Hauch ihres Geistes und ihres gelebten Lebens ein“, teilt Shai mit. Das Ergebnis der Arbeit war der Fotoband Hong Kong Traditional Tattoo, der im Juli 2026 erschien. Der Titel wirft sofort die Frage auf: Was macht diese Tattoos „traditionell“ und warum sind sie gerade Hongkonger?
Mehr als ein Zeichen der Triaden
Das Erste, was einem beim Wort „Hongkong-Tattoo“ in den Sinn kommt, ist eine Szene aus einem Actionfilm oder einem Kriminalfilm aus dem goldenen Zeitalter: grafische Muster als Zeichen der Zugehörigkeit zu Triaden und des Straßenstatus. Aber Shai besteht darauf, dass die Geschichte komplizierter ist. „Ohne tiefes Eintauchen würden die meisten nie erraten, dass einige der Bilder, die heute als kriminell gelten, überhaupt nicht in der kriminellen Kultur entstanden sind.“ Shai, Mitbegründer des Hello Tattoo Studio in Taipeh, studiert seit Jahren ein vergessenes Kapitel, das er „asiatisches Matrosen-Tätowieren“ nennt – eine Tradition, die sich in den Nachkriegshafenstädten Asiens entwickelte, wobei Hongkong zu einem der wichtigsten Knotenpunkte wurde.
Vor dem Zweiten Weltkrieg wurde das Tätowieren in Ost- und Südostasien entweder durch ursprüngliche spirituelle Praktiken oder durch ein strenges Verbot und die Stigmatisierung von Verbrechern bestimmt. In den chinesischen Häfen vor dem Krieg gab es praktisch keine kommerziellen Tattoo-Shops. Der Wendepunkt ereignete sich zwischen Ende der 1940er und Mitte der 1970er Jahre: Westliche Seestreitkräfte und Handelsschifffahrer begannen, asiatische Häfen, darunter Hongkong und die Philippinen, als Logistikhubs und Erholungsgebiete für die US-Marine und ihre Verbündeten zu nutzen.
Westliche Techniken, östliche Bilder
In der Nähe der Militärbasen und Docks in den Vierteln Wan Chai und Tsim Sha Tsui eröffneten schnell Tattoo-Salons, die den Ansturm ausländischer Seeleute bedienten. Darunter war Rose Tattoo Studio, der erste offizielle kommerzielle Laden in Hongkong, gegründet von James Ho im Jahr 1946. So entstand ein hybrider Stil, der westliche Techniken mit östlicher Ikonografie verband: Anker, Schiffe und Steinadler wurden zusammen mit chinesischen Drachen, Tigern und Pin-up-Girls im Cheongsam mit hohem Schlitz neu interpretiert. „Ein Tattoo konnte ein besonderes Souvenir von der Zeit sein, die man in Asien verbrachte“, merkt Shai an.
Im Zentrum dieser Geschichte steht Pinky Yun, der als Pate des orientalischen Stils gilt. Seine Karriere führte ihn durch Japan, Taiwan, Macau und Europa, und Anfang der 1970er Jahre ließ er sich in den USA nieder, wo er weiterhin in der Matrosentradition arbeitete und Skizzen und Maschinen mit amerikanischen Künstlern austauschte. Laut Shai wurden einige der Pin-up-Zeichnungen von Sailor Jerry (Norman Collins) aus den 1960er Jahren speziell aus Pinkys Designs adaptiert, und der Austausch setzte sich auch nach der Eröffnung seines amerikanischen Studios fort. Zwei Flash-Entwürfe verkörpern diese Ära am besten: Neptun mit Drachen – der bärtige Meeresgott mit seinem Dreizack, umwunden von einem chinesischen Drachen inmitten ostasiatischer Wolken und Wellen, und Suzie Wong – ein Bild aus dem Hollywood-Roman von 1960 The World of Suzie Wong, gedreht in der Bar Neptune direkt unter Yun’s Werkstatt in Wan Chai; die Rolle spielte Nancy Kwan, die zur östlichen Alternative des klassischen amerikanischen Pin-ups wurde.
Der Tattoo-Boom und sein Preis
Das Geschäft der damaligen Zeit wurde von der Logik des Militärlebens diktiert: Schiffe kamen mit Tausenden von Seeleuten an, der Landurlaub dauerte Stunden, und das Tätowieren war manchmal wegen der Gefahr von Krankheiten verboten, so dass die Künstler heimlich in engen Räumen mit modifizierten Maschinen arbeiteten. „Alles musste so effizient wie möglich sein: Sobald ein Soldat den Laden betrat, musste er fast sofort ein Design auswählen, die Wände waren mit fertigen Flashs behängt.“ Die Wirtschaft war beeindruckend: Yun’s Neffe erzählte Shai, dass sein größter Traum mit 15 Jahren war, Polizist zu werden, aber die Trinkgelder für die Hilfe im Tattoo-Shop brachten mehr ein als das Gehalt eines Polizisten. „Es gab so viele Kunden, dass es verzweifelt an Händen mangelte, und er wurde zum Arbeiten eingesetzt, obwohl er kaum tätowieren konnte.“
Als die Kriege endeten und die ausländischen Militärs abgereist waren, änderte sich die Hongkonger Tattoo-Kultur schlagartig. Ohne die Matrosenklientel wurden Tattoos zunehmend mit krimineller Identität assoziiert: Die Hauptkunden waren Türsteher, Straßenjugendliche und Triadenmitglieder, und das Stereotyp wurde durch das Verbrechenskino der 1980er Jahre gefestigt. „Die Bilder von einschüchternden Charakteren mit einem Drachen auf der einen Seite und einem Tiger auf der anderen hinterließen einen starken Eindruck im Bewusstsein der Zuschauer“, erklärt Shai und erinnert an die Redewendung long hu xiang bo (in Kantonesisch – lung fu soeng bok), „Drache und Tiger kämpfen gegeneinander“. Viele alte Designs haben dieses Stereotyp aufgesogen.
Grenzen, die es nicht gab
Für Shai hat das Verständnis dieser Geschichte die Wahrnehmung von Tattoos selbst neu geformt. „Die Geschichte der Tattoos ist keine gerade Linie, sondern ein verwobenes Netz. Wir sind es gewohnt, sie in American Traditional, japanischen Stil usw. einzuteilen. Diese Etiketten sind nützlich, schaffen aber die Illusion klarer Grenzen und einer einheitlichen Herkunft. Wenn man zurückblickt, sieht man, dass die Grenzen ständig überschritten wurden. Niemand versuchte zu definieren, was einen besonderen „Stil“ ausmacht – es war einfach Teil des täglichen Lebens.“ Er zieht eine Parallele zur Musik: Derselbe Motiv wird von Generation zu Generation neu interpretiert, und die Tradition überlebt gerade durch Neuinterpretation. Letztendlich, so Shai, überlebt die Emotion: „Unsere instinktiven Reaktionen auf Schönheit, Wildheit, Niedlichkeit, Freude oder Traurigkeit haben sich über verschiedene Epochen hinweg kaum verändert. Jeder kann seinen eigenen Grund haben, ein bestimmtes Bild zu lieben, aber bevor wir seine Geschichte verstehen, berührt uns das Bild selbst.“
Für die Tattoo-Community ist das Buch von Shai und Chan nicht nur ein Dokumentationsalbum. Es gibt Hongkong seinen Status als eine der Wiegen der globalen Tattoo-Kunst zurück, auf Augenhöhe mit amerikanischen und japanischen Zentren, und zeigt, dass der „orientalische Stil“ keine exotische Nische ist, sondern ein vollwertiger Zweig, der Giganten wie Sailor Jerry und Don Ed Hardy beeinflusst hat. In einer Zeit, in der die Tattoo-Industrie ein Interesse an Retro-Ästhetik und lokalen Traditionen erlebt, wird eine solche Arbeit zu einer Brücke zwischen der Straßenkultur der Vergangenheit und der Studio-Praxis der Gegenwart.