El tatuaje no es solo un adorno o una moda pasajera; es un marcador cultural, histórico y antropológico profundo. Recientemente, científicos llevaron a cabo un estudio único sobre fragmentos de piel humana tatuada que se conservan en la colección anatómica «Luigi Cattaneo» de la Universidad de Bolonia. Estos artefactos, datados del siglo XIX, albergan historias asombrosas: desde signos de profunda devoción religiosa hasta estigmas con los que la sociedad marcaba a los criminales. Los resultados de este trabajo no solo permitieron desarrollar protocolos de conservación para estas frágiles muestras, sino que también enriquecieron nuestra comprensión de la cultura del tatuaje italiana del siglo pasado.

Legado sombrío: por qué se coleccionaba piel tatuada

El interés por los tatuajes humanos entre los científicos alcanzó su punto máximo a finales del siglo XIX y principios del XX. En esta época, los tatuajes se consideraban no como arte, sino como objetos de estudio médico, legal y antropológico. Fue entonces cuando surgió en la criminología y la anatomía una práctica sombría y poco conocida: la recolección y conservación de fragmentos de piel tatuada, lo que hoy plantea serias cuestiones éticas.

Criminólogos italianos y franceses estudiaron sistemáticamente los tatuajes de los prisioneros, vinculándolos a historias de degeneración moral. Esta tendencia fue encabezada por el célebre Cesare Lombroso. En su ensayo fundamental de 1876, «El hombre delincuente» (L’uomo delinquente), propuso la teoría de que el tatuaje era una de las «anomalías anatómicas» que indicaban una degradación moral innata. Según Lombroso, el criminal que se tatuaba regresaba a un «estado primitivo y salvaje».

La colección Cattaneo, al igual que muchos otros ensamblajes anatómicos y criminológicos de la época, se convirtió en un depósito de tales «pruebas». Los fragmentos, montados en paneles de madera (números de inventario 67a y 67b), muestran temas tanto religiosos como abiertamente eróticos, lo que refleja la clasificación de los tatuajes adoptada por Lombroso y sus seguidores.

Tatuajes de Loreto: un signo de fe en la muñeca del peregrino

Sin embargo, no todos los tatuajes del siglo XIX estaban relacionados con la criminalidad. Una parte significativa de las muestras investigadas pertenece a una práctica cultural única: los tatuajes de Loreto. Esta tradición estaba geográficamente ligada al centro de Italia y a la peregrinación a la Santa Casa de Loreto, donde, según la leyenda, los ángeles transportaron la casa de la Virgen María desde Nazaret.

Los peregrinos, a menudo de entornos campesinos y rurales, se tatuaban los antebrazos o las muñecas como un ex-voto permanente (ofrenda) y un signo de fe profunda. Era una especie de «medalla» que no se podía robar y una conexión física con la Pasión de Cristo.

• Temas: Representaciones de la Virgen de Loreto, Crucifixiones, el Sagrado Corazón de Jesús, símbolos de la Eucaristía, y a veces el año de la peregrinación (una de las muestras, 6A, indica la fecha 1881).
• Técnica: Los tatuajes se aplicaban con clichés de madera que servían de plantilla, y luego el dibujo se perforaba con un estilete afilado en el que se frotaba tinta (generalmente índigo azul o carbón negro).
• Prohibición: La práctica fue tan común que no atrajo la atención de los antropólogos que estudiaban a los pueblos «primitivos». Sin embargo, el 25 de noviembre de 1871, el municipio de Loreto prohibió oficialmente el tatuaje, debido a razones sanitarias y a la influencia de la ideología positivista que buscaba erradicar las «supersticiones».

Rayos X y espectroscopía IR: los secretos de las tintas antiguas

Para la conservación y catalogación de los artefactos solicitados para la exposición «TATTOO – Cuentos del Mediterráneo» en el museo MUDEC de Milán (2024), un equipo de científicos aplicó métodos de investigación no destructivos, como la espectroscopía infrarroja (IR) y el análisis de fluorescencia de rayos X (MA-XRF).

Composición de los pigmentos:

El análisis permitió determinar con precisión qué materiales utilizaban los tatuadores del siglo XIX:

1. Pigmento negro: El colorante principal resultó ser negro de carbono (hollín), probablemente obtenido quemando materiales vegetales. La ausencia de elementos inorgánicos significativos confirmó su origen orgánico.
2. Pigmento rojo: En el fragmento con la imagen de la Virgen de Loreto (1A) se detectó la presencia conjunta de plomo (Pb) y mercurio (Hg). Esto indica el uso de minio (Pb₃O₄) y/o cinabrio (HgS), pigmentos tradicionales pero tóxicos. El cinabrio, al ser caro, a menudo se mezclaba con otros óxidos para abaratar o intensificar el color.
3. Pigmento marrón/rojizo: En el fragmento con el tema erótico (5B) se detectó un alto contenido de hierro (Fe) y manganeso (Mn). Esto sugiere el uso de siena tostada u ocre natural, pigmentos terrosos naturales.

Secretos de conservación:

Los datos espectroscópicos también revelaron cómo los preparadores anatómicos del siglo XIX trataban la piel para su conservación a largo plazo. Se detectaron intensas trazas de carbonatos y carboxilatos de calcio, así como yeso. Esto indica el uso de cal (óxido o hidróxido de calcio), un agente tradicional para la deshidratación y el tratamiento de la piel, similar al utilizado en la fabricación de pergamino. Además, se encontraron trazas de compuestos de zinc, lo que podría estar relacionado con el uso de cloruro de zinc (ZnCl₂), conocido en ese momento como antiséptico y desinfectante utilizado para embalsamar y conservar muestras anatómicas.

Conservación y contexto cultural

Los datos químicos obtenidos sirvieron de base para una compleja estrategia de restauración. Dada la fragilidad del material, los fragmentos se compararon con pergamino. Los restauradores realizaron una limpieza en seco, eliminaron los restos de oxidación de las fijaciones metálicas y utilizaron una humidificación controlada para alisar la piel. Las áreas perdidas se rellenaron con papel japonés, y los fragmentos se volvieron a fijar a los paneles originales, pero ahora utilizando cartón de museo y fijaciones extraíbles para evitar daños posteriores.

La restauración de estos artefactos es de gran importancia. Permite a los investigadores modernos ver cómo el tatuaje ha evolucionado desde ser una marca de desviación social y un signo de fervor religioso hasta lo que es hoy: una «expresión íntima de la identidad». La colección «Luigi Cattaneo» sigue sirviendo de puente entre la oscura historia de la criminología y la comprensión moderna del tatuaje como un fenómeno cultural complejo y multifacético.