Les tatouages sont depuis longtemps considérés comme quelque chose d’immuable : ce qui est une fois appliqué sur la peau reste généralement avec la personne pour la vie. Mais un groupe de chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder a montré que ce n’est pas nécessairement le cas. Les encres peuvent littéralement être « éteintes » et « allumées » par la lumière. Dans une publication récente dans le journal Matter & Light, les scientifiques ont décrit une technique dans laquelle des colorants photochromiques, enfermés dans de minuscules sphères de plexiglas, servent de pigments. Sous les ultraviolets, un tel dessin apparaît, et sous la lumière visible ordinaire, il disparaît.
Comment fonctionne la technologie Phototat
Les auteurs ont nommé la méthode Phototat. Elle repose sur trois colorants de base : magenta, jaune et cyan. En les mélangeant dans différentes proportions, on peut obtenir pratiquement toutes les nuances, c’est-à-dire qu’il s’agit d’un tatouage couleur complet, et non d’un croquis monochrome. Le pigment lui-même est encapsulé dans des billes de taille nanométrique qui sont retenues dans le derme, assurant la stabilité du dessin pendant une longue période.
Pour la culture du tatouage, c’est un changement de mentalité notable. L’industrie s’est orientée pendant des années vers des machines, des aiguilles et des pigments de plus en plus sophistiqués, mais l’idée même d’irréversibilité est restée en marge – elle était généralement résolue par décoloration ou laser. Ici, l’irréversibilité est intégrée directement dans la chimie de l’encre, et non dans la technique d’application ou le retrait ultérieur.
Tests sur soi : une tradition de laboratoire
Le nanoscientifique Carson Bruns, l’un des développeurs, ne s’est pas limité aux éprouvettes de laboratoire. Selon lui, tester les encres sur sa propre peau est devenu « presque une tradition » dans son équipe. Bruns a appliqué trois colorants et leurs mélanges sur sa propre jambe pendant douze mois, créant de nouvelles couleurs. Les tatouages résultants ont duré plus de deux ans, ce qui est une durée significative pour un pigment expérimental.
Auparavant, le même Bruns avait déjà expérimenté avec des encres qui changent de couleur : il s’était fait tatouer des « taches de rousseur solaires » – un dessin qui fonce et devient bleu à mesure que le niveau d’UV augmente. Cette technique permettait de suivre visuellement le temps passé par la peau au soleil, transformant le tatouage en une sorte d’indicateur.
Perspectives et limitations
Initialement, le travail est axé sur des scénarios médicaux – là où il est important de marquer temporairement la peau, et non de laisser une trace permanente. Mais pour le grand public, la technologie n’est pas encore prête : avant que Phototat ne soit disponible, des tests sur d’autres personnes sont nécessaires, et pas seulement sur l’auteur lui-même. C’est une étape standard, mais obligatoire, sans laquelle aucun nouveau pigment ne sortira du laboratoire.
Néanmoins, le simple fait qu’un tatouage puisse être « activable » change la perception de ce que signifie être tatoué. Peut-être que dans quelques années, des encres apparaîtront sur le marché qui permettront de porter un dessin selon l’humeur ou le besoin, et non à vie. Pour la culture du tatouage, cela ouvre tout un éventail de nouvelles formes – des marqueurs temporaires aux motifs interactifs qui réagissent à la lumière.