Cuando el tatuador taiwanés Jimmy Shay y el fotógrafo callejero Yu Chan viajaron a Hong Kong para documentar la historia de los tatuajes de posguerra en la ciudad, acordaron una regla: solo buscarían modelos en la calle, sin poses ni sesiones de estudio. «Confiamos puramente en la intuición», recuerda Shay sobre el proyecto, que comenzó formalmente en 2023, pero en realidad se gestó antes, a través de fotos casuales tomadas con el teléfono. Dado que la mayoría de los tatuajes estaban ocultos bajo la ropa, la pareja tenía que convencer primero a los extraños para que mostraran su piel, y estos encuentros rara vez salían según lo planeado.
Un obrero accedió a posar solo después de que Shay y Chan lo ayudaran a cargar sacos de cemento. Otro se negó hasta que ambos le mostraron sus propios tatuajes, y entonces surgió una especie de competencia: el hombre se levantó la camisa y dijo «el mío es más grande que el tuyo», y en su cuerpo apareció un enorme águila antigua. «A veces miramos a estas personas y sus tatuajes, sin saber nada de ellos, y aun así captamos un destello de su espíritu y de la vida que han vivido», comparte Shay. El resultado de su trabajo fue el álbum de fotografías Hong Kong Traditional Tattoo, publicado en julio de 2026. El título plantea de inmediato la pregunta: ¿qué hace que estos tatuajes sean «tradicionales» y por qué son específicamente de Hong Kong?
Más que una marca de las Tríadas
Lo primero que viene a la mente al pensar en «tatuajes de Hong Kong» es una escena de una película de acción o de crimen de la época dorada: patrones gráficos como signo de pertenencia a las Tríadas y estatus callejero. Pero Shay insiste en que la historia es más compleja. «Sin una inmersión profunda, la mayoría nunca adivinaría que algunas imágenes que ahora se consideran de matones, en realidad no nacieron en la cultura de los matones». Shay, cofundador del estudio Hello Tattoo Studio en Taipei, ha estado estudiando durante años un capítulo olvidado que él llama «tatuaje marinero asiático»: una tradición que se formó en las ciudades portuarias asiáticas de posguerra, donde Hong Kong se convirtió en uno de los cruces clave.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, el tatuaje en Asia Oriental y Sudoriental se definía por prácticas espirituales ancestrales o por una estricta prohibición y el estigma asociado a la marca de los criminales. En los puertos chinos de preguerra, prácticamente no existían estudios de tatuajes comerciales. El punto de inflexión ocurrió entre finales de la década de 1940 y mediados de la de 1970: las fuerzas navales y los marinos mercantes occidentales comenzaron a utilizar los puertos asiáticos, incluidos Hong Kong y Filipinas, como centros logísticos y zonas de descanso para la Marina de los EE. UU. y sus aliados.
Técnicas occidentales, imágenes orientales
Cerca de las bases militares y los muelles en los distritos de Wan Chai y Tsim Sha Tsui, se abrieron rápidamente salones de tatuajes que atendían la afluencia de marineros extranjeros. Entre ellos se encuentra Rose Tattoo Studio, la primera tienda comercial oficial de Hong Kong, fundada por James Ho en 1946. Así surgió un estilo híbrido que combinaba técnicas occidentales con iconografía oriental: anclas, barcos y águilas peregrinas se reelaboraron junto con dragones chinos, tigres y chicas pin-up con cheongsams de abertura alta. «Un tatuaje podía convertirse en un recuerdo especial del tiempo pasado en Asia», señala Shay.
En el centro de esta historia se encuentra Pinky Yun, considerado el padrino del estilo oriental. Su carrera lo llevó a través de Japón, Taiwán, Macao y Europa, y a principios de la década de 1970 se estableció en los Estados Unidos, donde continuó trabajando en la tradición marinera e intercambió bocetos y máquinas con tatuadores estadounidenses. Según Shay, algunos de los dibujos pin-up de Sailor Jerry (Norman Collins) de la década de 1960 se adaptaron de los diseños de Pinky, y el intercambio continuó incluso después de que abriera su estudio en Estados Unidos. Dos bocetos flash representan mejor esa época: Neptuno con un dragón, el dios marino barbudo con un tridente, enroscado por un dragón chino entre nubes y olas de Asia oriental, y Suzie Wong, una imagen de la novela de Hollywood de 1960 The World of Suzie Wong, filmada en el bar Neptune justo debajo del estudio de Yun en Wan Chai; el papel lo interpretó Nancy Kwan, quien se convirtió en la alternativa oriental a la clásica pin-up estadounidense.
El boom del tatuaje y su precio
El negocio de la época se regía por la lógica de la vida militar: los barcos llegaban con miles de marineros, las licencias en tierra duraban horas y los tatuajes a veces estaban prohibidos por riesgo de enfermedades, por lo que los tatuadores trabajaban en secreto en habitaciones pequeñas con máquinas modificadas. «Todo tenía que ser lo más eficiente posible: tan pronto como un militar entraba en la tienda, tenía que elegir un diseño casi al instante, las paredes estaban cubiertas de diseños listos». La economía era impresionante: el sobrino de Yun le contó a Shay que a los 15 años su mayor sueño era ser policía, pero las propinas por ayudar en la tienda de tatuajes le daban más que el salario de un policía. «Había tantos clientes que faltaban manos desesperadamente, y lo pusieron a trabajar, aunque apenas sabía tatuar».
Cuando terminaron las guerras y se fueron los militares extranjeros, la cultura del tatuaje de Hong Kong cambió drásticamente de rumbo. Sin la clientela marinera, los tatuajes se asociaron cada vez más con la identidad de los matones: los principales clientes se convirtieron en guardias de seguridad, jóvenes callejeros y miembros de las Tríadas, y el estereotipo se consolidó con el cine criminal de los años 80. «Las imágenes de personajes intimidantes con un dragón en un lado y un tigre en el otro dejaron una fuerte huella en la mente de los espectadores», explica Shay, recordando el modismo long hu xiang bo (en cantonés, lung fu soeng bok), «el dragón y el tigre luchan entre sí». Muchos diseños antiguos absorbieron este estereotipo.
Fronteras que no existían
Para Shay, comprender esta historia reformuló su propia percepción de los tatuajes. «La historia del tatuaje no es una línea recta, sino una red entrelazada. Estamos acostumbrados a dividirla en tradicional americano, estilo japonés, etc. Estas etiquetas son útiles, pero crean la ilusión de límites claros y un origen único. Si miramos hacia atrás, vemos que las fronteras se cruzaban constantemente. Nadie intentaba definir qué hacía un «estilo» especial, era simplemente parte de la vida cotidiana». Establece un paralelismo con la música: el mismo motivo se interpreta una y otra vez de generación en generación, y la tradición sobrevive precisamente a través de la reinterpretación. En última instancia, según Shay, sobrevive la emoción: «Nuestras reacciones instintivas a la belleza, la ferocidad, la ternura, la alegría o la tristeza apenas han cambiado a lo largo de las épocas. Cada uno puede tener su propia razón para amar una imagen en particular, pero antes de que entendamos su historia, nos conmueve la imagen en sí misma».
Para la comunidad del tatuaje, el libro de Shay y Chan es importante no solo como un álbum documental. Devuelve a Hong Kong su estatus como una de las cunas del tatuaje mundial, a la par de los centros estadounidenses y japoneses, y demuestra que el «estilo oriental» no es un nicho exótico, sino una rama completa que influyó en gigantes como Sailor Jerry y Don Ed Hardy. En una época en la que la industria del tatuaje está experimentando un interés por la estética retro y las tradiciones locales, un trabajo así se convierte en un puente entre la cultura callejera del pasado y la práctica de estudio del presente.