Brüssel ist zum Epizentrum einer tiefgreifenden kulturwissenschaftlichen Untersuchung geworden: Hier wurde eine Fotoausstellung eröffnet, die der schwindenden Subkultur der sowjetischen „Diebe im Gesetz“ (Vory v Zakone) gewidmet ist. Das Projekt mit dem Titel „Umgeben von Kriminellen“ (Vor V Zakone) taucht die Zuschauer in die geheime Welt der kriminellen Bruderschaft ein, in der Tätowierungen nicht nur Schmuck, sondern lebendige Archive sind, die die Gesetze der Hierarchie und die Geschichte des GULAG bewahren.
Tätowierungen als Chronik: Die Ausstellung von Nicolas Viers
Vom 9. Oktober bis zum 9. November 2025 findet in Brüssel die Ausstellung des belgischen Künstlers und Regisseurs Nicolas Viers, Gründer der Organisation Balkan Trafik, statt. Viers unternahm eine mehrjährige Recherche in Moldawien und Transnistrien, um das Leben und die Körper ehemaliger Mitglieder der einflussreichsten kriminellen Gemeinschaft zu dokumentieren, die einst eine parallele Macht in den stalinistischen Lagern darstellte.
Das Projekt ist nicht nur eine Fotodokumentation, sondern eine vielschichtige soziale, künstlerische und ethische Untersuchung. Die Ausstellung umfasst 140 Schwarz-Weiß-Fotografien, die die Protagonisten und die Symbole auf ihren Körpern detailliert beschreiben. Die visuellen Eindrücke werden durch 10 Videointerviews mit Untertiteln ergänzt, die es ermöglichen, die Stimmen der „Diebe“ zu hören, sowie durch 10 gemalte Porträts des Künstlers Yuri Palkov.
Vom Symbol zum Menschen: Forschung in Moldawien
Viers‘ ursprüngliches Interesse war rein semiotisch – er wollte das komplexe System der kriminellen Tätowierungen entschlüsseln. Wie der Autor selbst erzählte, gelang es ihm während seines Aufenthalts in Moldawien, vertrauensvolle Beziehungen zu Mitgliedern der Gemeinschaft in Chișinău und Tiraspol aufzubauen. Bald wurde jedoch klar, dass sich hinter jedem Symbol eine tragische menschliche Geschichte verbarg.
„Die Tätowierungen erzählten die Geschichte ihres Lebens, aber allmählich wurde das Projekt zu etwas viel Größerem: Es sprach über Menschlichkeit, Moral und darüber, wie wir Kriminelle betrachten“, erklärt Viers. Viele seiner Protagonisten verbrachten bis zu 30 Jahre im Gefängnis und sahen sich nach ihrer Entlassung mit völliger sozialer Isolation konfrontiert. Sie wurden zu Ausgestoßenen, unfähig, sich an die Außenwelt anzupassen, und sprachen oft nur die Gefängnissprache.
Das Projekt „Umgeben von Kriminellen“ fordert den Betrachter auf, Stereotypen über die kriminelle Welt neu zu überdenken. Viers stellt die scharfe Frage nach der sozialen Heuchelei: Wer sind heute die „wahren“ Kriminellen? Diejenigen, die ihre Strafe verbüßt haben und in Armut am Rande der Gesellschaft leben, oder die einflussreichen „respektablen“ Figuren, die der Bestrafung entgehen und die Regeln schaffen, nach denen die Gesellschaft lebt?
Expertenanalyse: Die Sprache der Tätowierungen und der Ehrenkodex
Im Kontext der Tattoo-Kultur stellen die Diebes-Tätowierungen (Portaki) eines der härtesten und strukturiertesten Systeme dar. Im Gegensatz zur westlichen Tätowierung, die die Punk-Ästhetik angenommen hat und zum Mainstream geworden ist, tragen diese Symbole im postsowjetischen Raum immer noch einen schweren kriminellen Stempel, und ihre öffentliche Zurschaustellung ist unerwünscht.
Diese Tätowierungen, die im GULAG entstanden sind, waren nicht nur Unterscheidungszeichen, sondern Teil des „Gesetzes“ – eines ungeschriebenen Kodex, der das Überleben und die Ordnung in der Gefängnishierarchie sicherstellte. Sie informierten über Rang, Spezialisierung, die Anzahl der verbüßten Jahre und sogar über die Lebensposition des Trägers.
Die von Viers dokumentierten häufigsten und wichtigsten Symbole:
- Ringe an den Fingern: Die erste und grundlegendste Ebene der Integration in die Bruderschaft. „Jugendliche“ Ringe zeigten an, dass die Person in jungen Jahren (manchmal mit 14–15 Jahren) ins Gefängnis kam.
- Sterne auf oder unter den Schultern: Ein Zeichen des Ungehorsams. Ursprünglich bedeuteten die Sterne, dass ein Dieb sich niemals vor der kommunistischen Macht auf die Knie beugen würde. Dieses Zeichen war Teil eines strengen Kodex, der jede Arbeit außerhalb des kriminellen Bereichs verbot.
- Spinne im Netz: Zeigt die Aktivität des Trägers an. Krabbelt die Spinne nach oben, setzt der Dieb seine Aktivitäten fort; sinkt sie, hat er mit dem Verbrechen „aufgehört“.
- Kirchenkuppeln/Kreuze auf dem Rücken: Die Anzahl der Kreuze oder Kuppeln korreliert direkt mit der Anzahl der Jahre, die im Gefängnis verbracht wurden. Je mehr Kreuze, desto höher der Respekt in der Szene.
- „Epauletten“ auf den Schultern: Zeigten den Status und Rang in der Gefängnishierarchie und demonstrierten Macht und Autorität.
Viers betont, dass das Wissen um dieses „lebendige Wörterbuch“ erstaunlich war. Seine Gesprächspartner, von denen viele dank der enormen Menge an Lektüre im Gefängnis hochgebildet waren, konnten die feinsten Nuancen jedes Symbols erklären.
Tragödie und Paradoxon: Von „Göttern“ zu Geächteten
Viele der im Projekt vorgestellten Protagonisten, die einst im Gefängnis als „Himmelsbewohner“ galten und echte Macht besaßen, befinden sich nun in einem Kreislauf aus Armut, Isolation und Drogenabhängigkeit. Viers merkt an, dass er bewusst nicht die „großen Bosse“ auswählte, sondern einfache Mitglieder der Bruderschaft – Räuber, Tätowierer, die heute am Rande der Gesellschaft leben.
Trotz ihres tragischen Schicksals sind diese Menschen immer noch stolz auf ihre Tätowierungen, da diese ein untrennbarer Bestandteil ihres Lebens und ihrer Geschichte sind. Da sie sich jedoch der Stigmatisierung bewusst sind, ziehen sie es vor, diese Zeichen in der Gesellschaft, die sie abgelehnt hat, vor fremden Blicken zu verbergen.
„Ich kann sie ohne zu zögern als gute Menschen bezeichnen, sie leben nicht wie Straßenkriminelle. Sie haben in diesem System viel gelernt“, sagt Viers und betont, dass es in ihrer Welt strenge Regeln gab: Verbot von Vergewaltigungen, Verbot des Diebstahls von älteren Menschen, die Pflicht, Gruppenmitglieder zu unterstützen. Dies war eine völlig andere Art von Kriminalität, die auf einem Ehrenkodex beruhte, wenn auch einem deformierten.
Künstlerische Wahl und Vermächtnis
Nicolas Viers entschied sich dafür, das Projekt in Schwarz-Weiß zu filmen, um den dramatischen Effekt zu verstärken und den Betrachter dazu zu bringen, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren: das Gesicht, die Augen und natürlich die Tätowierungen. Seiner Meinung nach spielt Farbe in diesen „sozialen Blasen“ keine Rolle, da sich die Menschen „am Ende ihres Weges“ befinden. Die Schwarz-Weiß-Ästhetik unterstreicht den dokumentarischen Charakter der Aufnahme und die zeitlose Tragödie der Schicksale.
Die Dokumentation dieser Subkultur ist nach Ansicht von Viers von entscheidender Bedeutung, da sie Teil der Weltgeschichte ist, die verstanden werden muss, unabhängig davon, ob die Gesellschaft stolz darauf ist oder nicht. Für Europäer, die mit solch einer kriminellen Hierarchie nicht konfrontiert waren, dient dieses Projekt als Brücke zum Verständnis des komplexen Erbes des postsowjetischen Raums.
Das Ziel der Ausstellung ist es, dem manichäischen (Schwarz-Weiß-) Verständnis der Gesellschaft von Gut und Böse „Nuancen“ hinzuzufügen. Viers möchte zeigen, dass hinter dem Etikett „Krimineller“ immer eine tiefe und komplexe Geschichte steckt, und dass diejenigen, die ihre Schuld durch jahrzehntelange Haft an die Gesellschaft bezahlt haben, zumindest Respekt und das Recht auf Integration verdienen.
Begleitveranstaltungen
Im Rahmen des Projekts „Umgeben von Kriminellen“ sind in Brüssel zusätzliche Veranstaltungen an sechs Veranstaltungsorten geplant. Insbesondere wird der MUE Tattoo Shop & Inksane eine Sektion „Die Kunst der Tätowierung als grafische Sprache zur Erweiterung der Erzählung“ veranstalten, in der die Entwicklung von Tattoos als Kommunikationsmittel diskutiert wird. Und in den Abschlusstagen, vom 7. bis 9. November, werden dreißig zusätzliche Porträts der Protagonisten präsentiert.