Die Kunst der Tätowierung ist längst mehr als nur Dekoration. In den Händen einiger Künstler wird sie zu einem mächtigen Werkzeug zur Wiederherstellung historischer Erinnerungen und zur Verbindung mit dem kulturellen Erbe. Genau diese Mission hat sich Emmanuel Itiem, ein Tätowierkünstler nigerianisch-österreichischer Herkunft, zu eigen gemacht. Seine Arbeit bildet eine Brücke zwischen dem geschäftigen Wien und den jahrhundertealten Traditionen des Igbo-Volkes in Nigeria. Itiem schöpft seine Inspiration aus zwei zentralen alten Systemen – den Ornamenten von Uli und der grafischen Schrift Nsibidi – und verwandelt den menschlichen Körper in ein „lebendiges Archiv“.
Vom Heavy Metal zu sakralen Linien
Emanuels Weg in die Welt der Tätowierungen begann nicht in Afrika, sondern in einer europäischen Hauptstadt. Der junge Künstler kam erstmals mit der Körperkunst in Berührung, als er in einer Heavy-Metal-Band in Wien Gitarre spielte. Wie viele kreative Persönlichkeiten liebte er es schon immer zu zeichnen und füllte Skizzenbücher. Der Wendepunkt kam jedoch, als er die Tätowierung des indischen Gottes Ganesha auf dem Körper eines Bandkollegen sah. Dieses Bild inspirierte ihn, seine Kunst vom Papier direkt auf die Haut zu übertragen.
Diese Entscheidung, die er vor etwa zehn Jahren im Alter von 19 Jahren traf, erwies sich als schicksalhaft. Heute, mit 30 Jahren, kann er stolz darauf sein, über 500 Tätowierungen geschaffen zu haben. Aber seine Werke sind nicht nur modische Designs; sie sind eine tiefe Erforschung seiner eigenen Identität. Nachdem Itiem beschlossen hatte, Tätowierer zu werden, begann er ein intensives Studium der Geschichte der Körperkunst, was ihn unweigerlich zu den traditionellen Bildern führte, die vom Igbo-Volk in Nigeria verwendet wurden.
„So entdeckte ich die Designs von Uli und Nsibidi“, erklärt Itiem. „Diese Entdeckung war die Antwort auf meinen Wunsch, mich durch Kunst mit meinen Wurzeln zu verbinden.“
Uli und Nsibidi: Eine Sprache der Symbole, die den Kolonialismus überlebte
Um Itiem’s Arbeit vollständig zu würdigen, muss man den Kontext dieser beiden alten künstlerischen und kommunikativen Systeme verstehen, die während der Kolonialzeit fast zerstört wurden.
Uli: Die Kunst von Körper und Geist
Uli ist ein System aus Kurven, Linien und abstrakten Formen, das traditionell auf den Körper aufgetragen oder als Wandmalerei verwendet wurde. Dieser Stil entstand im Osten Nigerias, und historisch waren es Frauen, die Uli-Künstlerinnen waren und sich gegenseitig mit komplexen Mustern unter Verwendung von pflanzlichen Farbstoffen verzierten. Wie Iheanayi Igbo, Geschäftsführer des Igbo-Gedächtniszentrums in Enugu (Nigeria), feststellt:
- Uli-Muster erschienen oft auf Schreinen, die Ala (der Igbo-Erdgöttin) gewidmet waren, was die enge Verbindung zwischen Kunst, Spiritualität und natürlicher Harmonie unterstreicht.
- Obwohl Uli in der Kolonialzeit stark gelitten hat, erlebt es heute eine bedeutende Wiederbelebung in der modernen nigerianischen Kunst.
Nsibidi: Eine geheime Schrift
Nsibidi ist nicht nur ein dekoratives Ornament, sondern ein vollwertiges grafisches Kommunikationssystem, das Hunderte von Jahren alt ist. Es entstand im Gebiet des Bundesstaates Cross River im Süden Nigerias und in Kamerun. Sein Einfluss ist so tiefgreifend, dass es als Inspiration für eine der Schriftsprachen diente, die im Kultfilm „Black Panther“ von 2018 verwendet wurden.
Im Gegensatz zum eher dekorativen Uli funktionierte Nsibidi als strenges System:
- Es war eng mit der Geheimgesellschaft Ekpe (Leopard) verbunden, deren Mitglieder Nsibidi zur Durchsetzung von Gesetzen, zur sozialen Regulierung, zur rituellen Kommunikation und zur Führung historischer Aufzeichnungen nutzten.
- Wie Uli begann auch Nsibidi mit der Verbreitung des Christentums und der Einführung westlicher Bildung in der Kolonialzeit zu verfallen.
Auf der Suche nach Wurzeln: Geometrie und Afikpo
Um diese Formen so tief wie möglich zu verstehen, begann Itiem, mit seinem Vater jährlich sein Heimatdorf Afikpo im Bundesstaat Ebonyi im Osten Nigerias zu besuchen. Diese Reisen wurden zu seinem persönlichen Forschungslabor.
„Ich suchte nach visuellen Elementen, die ich in meine Arbeit integrieren konnte, indem ich traditionelle Stoffe, Architektur und alte Tätowierungen studierte“, erzählt Itiem. „Ich versuche, den Grund hinter den Linien, Sternen, Kurven und Motiven zu verstehen. Dann schaffe ich meine eigenen modernen Formen, basierend auf dem gewonnenen Wissen, wobei ich mehr Linien und Geometrie verwende.“
Itiem kopiert nicht einfach, er interpretiert und schafft eine moderne Lesart der Klassiker. Seine Arbeit entwickelt sich ständig weiter; heute integriert er bereits Elemente aus anderen Regionen Westafrikas, zum Beispiel Motive von den Korhogo-Batiktüchern aus der Elfenbeinküste.
Tattoos als „lebendiges Archiv“ für die Diaspora
Nach seiner Rückkehr nach Wien mit neuem Wissen begann Itiem, diese Formen wiederzubeleben und sie als Inspiration für Tätowierungen zu nutzen, um Menschen afrikanischer Herkunft, insbesondere in der Diaspora, zu helfen, sich wieder mit ihren Wurzeln zu verbinden.
„Einige von ihnen waren noch nie in Afrika, daher suchen sie eine bedeutungsvolle Verbindung zu ihrer Kultur“, erklärt er. „Andere sind schon lange weg, und die Tätowierungen werden für sie zu einer Möglichkeit der Wiedervereinigung.“
Iheanayi Igbo beschreibt Itiem’s Arbeit als einen Prozess, der den menschlichen Körper in ein „lebendiges Archiv“ verwandelt – einen Ort der Erinnerung und Identität. Das von Igbo geleitete Gedächtniszentrum arbeitet unter dem Motto: „Maka ụnyaa, taa na echi“ (für gestern, heute und morgen), und Itiem’s Schaffen entspricht direkt dieser Philosophie.
„Jede Tätowierung wird zu einer persönlichen, aber gleichzeitig gemeinschaftlichen Aussage, die Menschen, insbesondere in der Diaspora, mit der Philosophie und Ästhetik ihres Erbes verbindet. Seine Kunst geht über die Dekoration hinaus; sie wird zu einer Form des Geschichtenerzählens und der kulturellen Kontinuität“, betont Igbo.
Anerkennung und Zukunftspläne
Emmanuel Itiem’s einzigartiger Beitrag zur Tattoo-Kultur wurde hoch geschätzt. Ende Oktober erhielt seine Arbeit offizielle Anerkennung in Form einer künstlerischen Residenz in Wien, die vom African Cultural Fund organisiert wurde.
Diese Residenz, an der fünf weitere BIPoC-Künstler (Schwarze, Indigene und People of Color) teilnehmen, findet vom 1. November bis 31. Dezember 2025 im NIA Empowerment Space in Wien statt. Hier kann Itiem an neuen Projekten arbeiten und seine Praxis mit der Öffentlichkeit teilen.
Langfristig träumt Itiem davon, in Wien ein Zentrum zu schaffen, in dem Menschen durch Tätowierungen, Bücher und Kunst mehr über Afrika erfahren können. Er möchte Afrikanern in der Diaspora einen Ort bieten, an dem sie sich physisch und spirituell mit ihren Wurzeln verbinden können, indem sie die alten Igbo-Symbole als eine kraftvolle, relevante und unglaublich stilvolle Sprache unserer Zeit nutzen.