Archäologische Funde, die vor Jahrzehnten gemacht wurden, überraschen dank moderner Technologien immer wieder aufs Neue. Die jüngste sensationelle Entdeckung im Zusammenhang mit der Tattoo-Kultur machte man im alten Nubien (Niltal). Eine Gruppe amerikanischer Forscher konnte mithilfe von Multispektralaufnahmen Dutzende bisher unbekannter tätowierter Personen identifizieren und damit die Gesamtzahl der dokumentierten Fälle in dieser Region nahezu verdoppeln.
Diese Entdeckung hat nicht nur die Statistik erhöht, sondern auch die Vorstellung davon verändert, wie verbreitet und bedeutend die Praxis der Körperbemalung in der Gesellschaft war, die von 350 v. Chr. bis 1400 n. Chr. existierte. Die schockierendsten Ergebnisse beziehen sich auf die Entdeckung von Tätowierungen auf den Körpern von Säuglingen und sehr kleinen Kindern.
Das Unsichtbare sichtbar machen: Die Magie der Multispektralaufnahme
Die systematische Untersuchung wurde von der Bioarchäologin und Professorin der School of Human Evolution and Social Change an der Arizona State University (ASU), Brenda Baker, in Zusammenarbeit mit Anne Austin, außerordentlicher Professorin für Geschichte an der University of Missouri – St. Louis (UMSL), durchgeführt. Die Wissenschaftler konzentrierten sich auf die Untersuchung von über 1000 menschlichen Überresten, die an drei wichtigen archäologischen Stätten im Sudan gefunden wurden: Semna South, Qinifab School und Kulubnarti.
Baker hatte schon lange vermutet, dass sich in der Sammlung aus Semna South verborgene Tätowierungen befanden, aber „viele davon sind mit bloßem Auge nicht sichtbar“, erklärt sie. Die Lösung war eine innovative Technologie, die Anne Austin mitbrachte – die Multispektralaufnahme (MSI).
Die Technologie in Aktion:
- Funktionsprinzip: Die Forscher nutzten die Nahinfrarot-(NIR)-Aufnahme.
- Ergebnis: Das IR-Licht dringt etwas unter die Hautoberfläche ein und ermöglicht es Pigmenten, die sich längst mit dem sich zersetzenden organischen Material vermischt haben, mit hoher Klarheit „zum Vorschein zu kommen“.
- Durchbruch: „Unter Infrarotlicht tauchen die Tätowierungen einfach auf, was ihre Entdeckung erheblich erleichtert“, kommentiert Austin.
In der wissenschaftlichen Zeitschrift PNAS veröffentlichten die Wissenschaftler unter dem Titel „Revealing Tattoo Traditions in Ancient Nubia through Multispectral Imaging“ die Dokumentation von Tätowierungen bei 25 bisher unbekannten Individuen. Zuvor waren im Niltal nur etwa 30 tätowierte Personen bekannt, was einer fast Verdoppelung der Daten entspricht.
Tätowierungen als antike Medizin und Glaubenssymbol
Die Funde wurden an zwei der drei untersuchten Stätten gemacht – Semna South und Kulubnarti. Insbesondere Kulubnarti, bekannt als eine alte christliche Siedlung, lieferte die faszinierendsten Ergebnisse.
Wandel in den Tattoo-Traditionen: Von Heidentum zu Christentum
Die mikroskopische Analyse und die Verteilung der Körperbemalungen erlaubten den Forschern den Schluss auf einen signifikanten Wandel in den Tattoo-Praktiken, der in der christlichen Periode (etwa ab dem 6. Jahrhundert n. Chr.) stattfand.
- Frühchristliche Zeichen: Die umfangreichen Tätowierungen in Kulubnarti, einschließlich potenzieller kreuzförmiger Markierungen auf der Stirn, stellen den frühesten Beweis für christliche Tattoo-Traditionen in Nordostafrika dar. Experten vermuten, dass diese Praktiken Vorläufer moderner ritueller Tätowierungen sein könnten, die in christlichen Gemeinschaften der Region, beispielsweise bei den Kopten, verbreitet sind.
- Symbolik und Identität: Tätowierungen waren in der Antike selten nur Dekoration. Sie dienten als starkes Zeichen für religiöse Zugehörigkeit, sozialen Status oder, wie im Falle christlicher Kreuze, als öffentliches Bekenntnis zum Glauben.
Der unerwartetste Fund: Tattoos bei Kindern
Der erstaunlichste Aspekt der Studie war die Entdeckung von Tätowierungen auf den Körpern sehr kleiner Kinder. Anne Austin betont: „Soweit ich weiß, ist dies das erste Mal, dass wir so konsistente Beweise bei wirklich kleinen Kindern finden. Wir haben möglicherweise ein tätowiertes Kind unter einem Jahr, definitiv ein einjähriges Kind mit Tätowierungen und mehrere Kinder, darunter ein Dreijähriger, die mehrere, übereinander liegende Tätowierungen aufweisen.“
Die Entdeckung von mehrschichtigen Tätowierungen selbst bei 3- bis 4-jährigen Kindern deutet darauf hin, dass es sich nicht um ein einmaliges Initiationsritual handelte.
Tattoos als Therapie: Kampf gegen Krankheiten
Brenda Baker stellt die Hypothese auf, dass Tätowierungen neben ihrer rituellen oder identitätsstiftenden Funktion auch als eine Form antiker Medizin gedient haben könnten.
„Wir beobachten bei Kindern das Überlagern neuer Tätowierungen über alte, was mit Krankheiten wie Malaria in Verbindung gebracht werden könnte, die wiederkehrende Fieber und Kopfschmerzen verursacht“, erklärt Baker. Es ist bekannt, dass Malaria und andere Infektionskrankheiten in dieser Region weit verbreitet waren.
- Heilende Funktionen: Möglicherweise hatten die Tätowierungen einen heilenden Aspekt. Diese Theorie wird durch einige ethnografische Daten gestützt, die sich auf spätere traditionelle Gesellschaften beziehen.
- Lokalisierung: Bei zwei erwachsenen Individuen wurden Tätowierungen auf dem Rücken gefunden, was ebenfalls auf Versuche hindeuten könnte, Schmerzen in diesem Bereich zu behandeln oder vorzubeugen.
Expertenblick auf die antike Tattoo-Kultur
Die moderne Tattoo-Kultur betrachtet Körperkunst als eine Form des Selbstausdrucks und der Ästhetik. In antiken Gesellschaften, insbesondere in Nubien, war die Tätowierung jedoch tief in die soziale und spirituelle Landschaft integriert. Die Entdeckung von Tätowierungen bei etwa 20 % der untersuchten Überreste ist nach Ansicht von Baker aufgrund der schlechten Gewebeerhaltung wahrscheinlich eine Unterschätzung.
„Wir sehen keine Beweise dafür, dass alle tätowiert waren. Warum also gerade diese Menschen? Wir müssen noch viel mehr herausfinden“, schließt Baker.
Diese Funde bestätigen, dass das Tätowieren im alten Nubien keine bloße Randerscheinung war, sondern ein wichtiger, vielleicht sogar obligatorischer Bestandteil der frühen Kindheit und des religiösen Lebens. Der Einsatz moderner Technologien hat es ermöglicht, verlorene Seiten der Geschichte wiederherzustellen und uns einen Einblick zu geben, wie Menschen vor Hunderten von Jahren ihren Körper als Leinwand für Schutz, Heilung und Glauben nutzten.
Für Tatyana Jovanovic, eine ASU-Absolventin, die Baker und Austin bei der Forschung unterstützte, war die Erfahrung surreal: „Soweit wir wissen, waren wir die Ersten, die diese Tätowierungen seit Hunderten von Jahren sahen. Zu wissen, dass ich Teil dieses Projekts war, ist unglaublich.“