Der Körper des Gitarristen Jorma Kaukonen ist nicht nur Haut, sondern eine lebendige Chronik der Gegenkultur von San Francisco, wo jede Linie mit dem Namen eines Meisters verbunden ist, der die Tattoo-Kultur verändert hat. Sein Weg von Gitarrenunterricht in San Jose bis zu den großformatigen Werken von Don Ed Hardy ist eine Geschichte darüber, wie Tätowierungen aufhörten, ein Zeichen der Rebellion zu sein, und zu einer Sprache wurden, die eine ganze Generation spricht.
1962 zog Kaukonen in die San Francisco Bay Area, um an der Universität zu studieren. Die Stadt begann gerade erst zu brodeln: Was wir heute als Gegenkultur bezeichnen, köchelte noch langsam vor sich hin, und niemand konnte vorhersagen, wohin es führen würde. Um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, gab der Musiker Gitarrenunterricht in San Jose, Kalifornien, trat solo in Cafés auf und nahm 1964 sogar mit Janis Joplin auf. Ein Wendepunkt war die Begegnung mit Paul Kantner am Strand von Santa Cruz – so kam Kaukonen zur Band Jefferson Airplane, die schließlich im Epizentrum des kulturellen Sturms landete.
Der erste Stich: Lyle Tuttle und die Ära des Flash
In dieser Zeit trat die Tätowierung in das Leben des Musikers. Sein erster Meister war Lyle Tuttle – eine Legende, die seit 1949 die Nadel führte und das Lyle Tuttle Tattoos Studio in der 7th Street betrieb. Tuttle stach Janis Joplin den ersten Stich und arbeitete später mit Cher, The Allman Brothers und Paul Stanley. Kaukonen hatte den Laden schon lange bemerkt, betrat ihn aber erst zusammen mit seiner ersten Frau Margareta. Für die erste Arbeit wählte er einen Stempel, mit dem Keramik bedruckt wurde – ein Motiv aus einem Buch über präkolumbianische Kunst, und später fügte er seiner linken Hand einen Adlerkopf aus derselben Quelle hinzu.
„Als ich den ersten Stich bekam, war es wie ein Spaziergang am wilden Rand des Lebens“, erinnerte sich Kaukonen 2019 in einem Blogbeitrag über Tuttle. „Damals galten Tätowierungen immer noch als etwas Fremdes, und die Tinte kennzeichnete uns alle als Außenseiter. Für mich begann alles mit Lyle.“
Hot Tuna und neue Dimensionen
Mitte der 1970er Jahre, während Grace Slick sich von einer Stimmbandoperation erholte, startete Kaukonen zusammen mit Jack Casady das Spin-off-Projekt Hot Tuna. Der Sound basierte auf Bluesrock mit einem Hauch von Country, und die Band wurde zu einem ebenso wichtigen Teil der San Franciscoer Landschaft wie Jefferson Airplane. Vor diesem Hintergrund arbeitete bereits ein weiterer Gigant in der Stadt – Don Ed Hardy, der 1974 sein eigenes Studio, Realistic Tattoo Studio, eröffnete.
Hardy hatte zu diesem Zeitpunkt bei allen Großen gelernt: Phil Sparrow, Zeke Owen, Doc Webb, und war auch nach Japan gereist, um bei Horihide, einem Meister der klassischen Tätowierung, zu lernen. 2011 beschrieb er sein Studio in seinen Memoiren „Wear Your Life“ als einen Ort für „Seltsame, Freaks und soziale Ausgestoßene“. Wenn Tuttle der König des Flash war, dann durchbrach Hardy mit großen, individuellen Kompositionen, inspiriert von asiatischer Ästhetik und angepasst an jeden Kunden. Ironie des Schicksals: Hardys erste Arbeit in Realistic war ein Cover-up, das Tuttles Signatur überdeckte.
- Kaukonens erster Stich – ein Stempel aus der präkolumbianischen Kunst, Meister Lyle Tuttle.
- Ein Adlerkopf auf dem linken Arm – dasselbe Motiv.
- Eine japanische Hexe auf Margareta’s Rücken – ein Werk von Don Ed Hardy.
- Ein Skelett in einer flauschigen Weste mit einer futuristischen Gitarre und einem Drachen – 47 Stunden Arbeit von Hardy.
Auf der Suche nach einem Meister für japanische Arbeiten auf dem Rücken fanden Kaukonen und Margareta Hardy. Seiner Frau stach er eine Hexe, und dem Gitarristen gab er nur einen Rat: „Mach es einfach richtig wild.“ Nachdem er die Aufnahmen von Hot Tuna gehört hatte, entwickelte Hardy das Konzept: „Ein verrücktes Skelett in einer flauschigen Wollweste, das eine futuristische Gitarre spielt, umgeben von einem Drachen.“ Diese Arbeit wurde zu Kaukonens größter Tätowierung und dauerte 47 Stunden. Im September 1977 eröffneten Hot Tuna sogar Tattoo City – Hardys letztes Studio, der 2009 in Rente ging und dessen Laden 2024 schloss.
Tattoos als Gemeinschaft
Später wurde Kaukonens Körper weiterhin mit Werken von Pat Martymuik, Bob Roberts, Dock Slick und anderen Legenden bedeckt, während Hardy und Tuttle ihre Akzente setzten. Für den Musiker wurde die Tätowierung nicht zu einem Schmuckstück, sondern zu einer Möglichkeit, Menschen um sich zu versammeln: „Ein Tattoo ist wie eine Harley“, sagte er. „Man bekommt eine ganze Gemeinschaft von Freunden, ob man sie sucht oder nicht. Die Tattoo-Szene ist ein Club, in dem es keine Eintrittsvoraussetzungen gibt, außer dem Tattoo selbst.“
Aus Sicht der Tattoo-Kultur ist Kaukonens Fall ein perfekter Querschnitt des Übergangs von Street-Flash zu individuellen Custom-Arbeiten. San Francisco in den 1960er und 1970er Jahren wurde zu einem Labor, in dem die Nadel zum ersten Mal zu einem Werkzeug des künstlerischen Ausdrucks und nicht nur zu einer Tätowierung wurde. Die Verbindung von Musik und Tattoos ist hier kein Zufall: Beide Sprachen entstanden im selben gegenkulturellen Kessel und teilten dasselbe Publikum. Heute, wo Tätowierungen im Mainstream angekommen sind, erinnern Geschichten wie diese daran, dass hinter jedem „wilden“ Rücken ein bestimmter Meister, eine bestimmte Arbeitsstunde und eine bestimmte Gemeinschaft steht, die nicht auf Mitgliedsausweisen, sondern auf einem gemeinsamen Zeichen basiert – der Tinte unter der Haut.