Jeder vierte Schwede hat sich bereits mit einer Tätowierung geschmückt, und bei jungen Frauen ist diese Gewohnheit noch weiter verbreitet. Laut einer aktuellen Umfrage der schwedischen Gesundheitsbehörde gaben 28 % der Frauen und 21 % der Männer an, mindestens eine Tätowierung zu besitzen. Die meisten Menschen leben damit friedlich, aber fast fünf Prozent (4,7 %) leiden unter Hautproblemen, die im Laufe der Zeit zu einer echten Plage werden können. Wir haben uns angesehen, was genau unter die Haut gelangt, wohin die Pigmentpartikel wandern und ob man sich Sorgen machen muss, was man sich für immer auf den Körper aufträgt.
Wie das Pigment in der Dermis verbleibt
Die Tätowiermaschine macht Zehntausende von Einstichen pro Minute und führt kontinuierlich Farbe zu. Die Aufgabe des Tätowierers ist es, die Pigmentpartikel in die mittlere Hautschicht, die Dermis, etwa ein bis zwei Millimeter unter der Oberfläche einzubringen. Wenn sie zu fein eingebracht werden, wäscht sich das Bild einfach mit der sich erneuernden Epidermis ab, und wenn sie zu tief eingebracht werden, fließt die Kontur und verschwimmt. Wenn die Partikel in die Dermis gelangen, reagiert das Immunsystem darauf: Makrophagen, die sogenannten „großen Fresser“ des Immunsystems, nehmen das Pigment auf, können es aber nicht wie Bakterien verarbeiten. Die Farbstoffe sind zu stabil, daher bleiben sie in den Zellen. Wenn ein Makrophage abstirbt, wird das Pigment freigesetzt und von neuen Zellen aufgenommen. So wird ein langsamer lokaler Kreislauf des Farbstofftransfers von einer Zellgeneration zur nächsten ausgelöst. Genau diesen Mechanismus zeigten französische Forscher erstmals 2018 in einer Studie an Mäusen anschaulich. „Die meisten Pigmentpartikel verbleiben in den Makrophagen und werden von einer Zellgeneration zur nächsten weitergegeben“, erklärt Nanna Fjerdingstad, Immunologin am Institut für Umweltmedizin des Karolinska Instituts.
Pigment gelangt in die Lymphknoten
Aber die Makrophagen selbst, die mit Partikeln verstopft sind, beginnen anders zu arbeiten. In einer Schweizer Studie aus dem Jahr 2025 tätowierten Wissenschaftler die hinteren Pfotenballen von Mäusen – nach menschlichen Maßstäben etwa die Fläche einer Handfläche – und beobachteten Immunreaktionen in Echtzeit. Bereits zehn Minuten später erreichten die Pigmentpartikel die nächstgelegenen Lymphknoten, wo eine deutliche Immunantwort ausgelöst wurde. Ein erheblicher Teil der Farbe setzte sich dort ab, was mit postmortalen Beobachtungen am Menschen übereinstimmt. Ein Teil des Pigments wanderte jedoch weiter – bis in die Lymphknoten des Bauchraums. „Es ist wichtig zu verstehen, wo sich die Pigmente letztendlich ablagern. Bleiben sie in den ersten Lymphknoten oder bewegen sie sich weiter durch den Körper? In dieser Studie an Mäusen wanderten einige Partikel weiter, aber ob dies auf den Menschen übertragbar ist, wissen wir noch nicht“, sagt Fjerdingstad.
Besonders interessant ist, wie sich Tätowierungen auf die Impfantwort auswirken. Mäuse mit Tätowierungen entwickelten nach einer mRNA-Impfung gegen COVID-19 eine schwächere Antikörperantwort als Kontrolltiere. Auf eine Grippeimpfung anderer Technologie reagierten sie jedoch stärker. Schlussfolgerung: Tätowierungen verändern, zumindest bei Nagetieren, die Art und Weise, wie das Immunsystem auf äußere Reize reagiert.
Was ist in der Farbe und warum wird sie nicht im Voraus genehmigt?
Das Wort „Tattoo“ selbst leitet sich vom polynesischen „tatau“ ab, was „schlagen“, „klopfen“ bedeutet. Es wurde im 18. Jahrhundert von James Cook nach seinen Reisen im Pazifik in die englische Sprache eingeführt und verbreitete sich von dort in andere Sprachen. Die Zusammensetzung moderner Farben ist nicht erfreulich: Schwarzes Pigment enthält oft Ruß – das gleiche Material, das Autoreifen vor UV-Strahlung schützt. Früher wurden Farben auf Metallbasis hergestellt: Cadmium ergab gelbe und orange Farbtöne, Chrom grün, Quecksilber rot, Kobalt blau. Metallpigmente sind jedoch stumpf, daher haben Azopigmente mit leuchtenden Farben in den letzten Jahrzehnten den Markt erobert. Das Problem ist, dass bei der Zersetzung von Azofarbstoffen krebserregende Stoffe entstehen können. Hinzu kommen Lösungsmittel, Bindemittel, Konservierungsstoffe und andere Zusatzstoffe.
Seit 2022 gilt in der EU die REACH-Verordnung, die den Gehalt an toxischen Stoffen in Tattoo-Farben begrenzt, insbesondere Karzinogene, Allergene und fortpflanzungsgefährdende Stoffe. Es gibt jedoch kein System zur Vorabgenehmigung von Farben vor dem Verkauf – keine Behörde prüft sie, bevor sie im Studio landen. „Diese Chemikalien wurden ursprünglich nicht für die Anwendung auf der Haut oder irgendwo im Körper entwickelt“, betont Ina Anveden Berglind, Dermatologin am Zentrum für Arbeits- und Umweltmedizin in Stockholm und Forscherin am Karolinska Institut. Die schwedische Arzneimittelbehörde überprüfte 2024 Studios in etwa hundert Gemeinden und inspizierte 445 Tattoo-Farben. Mehr als die Hälfte entsprach nicht den REACH-Anforderungen an die Kennzeichnung, und in vielen Fällen war die Zutatenliste selbst unvollständig. „Wenn die Kennzeichnung so unvollständig ist, kann selbst das seriöseste Studio nicht garantieren, dass die Farbe den Vorschriften entspricht“, so Berglind.
Tätowierungen und Krebsrisiko: Was die Daten sagen
Es gibt seit langem Bedenken, dass Tätowierungen das Risiko für Lymphome und Hautkrebs erhöhen. Schwedische Wissenschaftler versandten Fragebögen an Personen aus dem nationalen Krebsregister mit Lymphomen und verschiedenen Hautkrebsarten sowie an vergleichbare Kontrollgruppen ohne Diagnose. Ein statistischer Zusammenhang wurde gefunden: Personen mit Lymphomen oder Melanomen hatten etwas häufiger Tätowierungen als Kontrollteilnehmer. Für Plattenepithelkarzinome wurde kein Zusammenhang festgestellt. Die Interpretation dieser Daten sollte jedoch mit Vorsicht erfolgen, meint Maria Feychting, Professorin für Epidemiologie am Karolinska Institut. Die geringe Rücklaufquote, die lange Zeitspanne zwischen Tätowierung und Befragung, das Fehlen einer Dosis-Wirkungs-Beziehung – große Tätowierungen bargen kein erhöhtes Risiko. In der Lymphomstudie fiel der Risikohöchstwert in die Jahre unmittelbar nach der Tätowierung, was für eine Krankheit, die sich über Jahre entwickelt, ungewöhnlich ist. In der Melanomstudie befanden sich die meisten Tumore außerhalb der tätowierten Stelle. Eine aktuelle Übersichtsarbeit von sieben Studien, darunter schwedische, kam zu dem Schluss, dass es derzeit keine überzeugenden Beweise für einen Zusammenhang zwischen Tätowierungen und Hautkrebs oder Lymphomen gibt. „Es gibt viele karzinogene Stoffe um uns herum, und sie sind auch in Tattoo-Farben enthalten. Das bedeutet aber nicht zwangsläufig ein erhöhtes Krebsrisiko. Wir brauchen zuverlässigere Studien“, sagt Feychting. Solche Arbeiten sind bereits im Gange.
Was man über Hautprobleme sicher weiß
Infektionen sind eine Frage der Hygiene im Studio, und in einem seriösen Laden ist das Risiko gering. Hautreaktionen können jedoch lange anhalten, und die Wahl des Tätowierers ist hier keine Allzweckwaffe. „Menschen reagieren unterschiedlich auf verschiedene Substanzen in der Farbe“, erinnert Berglind. Das Risiko für Langzeitprobleme steigt mit der Größe der Tätowierung:
| Größe der Tätowierung | Anteil mit Hautproblemen |
|---|---|
| Groß (mehr als fünf Handflächen) | 12 % |
| Klein | 2 % |
Eine gesonderte Geschichte ist das rote Pigment. Rote Tätowierungen verursachen häufiger phototoxische Reaktionen bei Sonneneinstrahlung: Juckreiz, Rötung, Schwellung, Schmerzen. In einer Studie berichteten mehr als ein Fünftel der Tätowierten von solchen Reaktionen. Wenn sich die Tätowierung an Armen, Hals oder Beinen befindet, ist es schwierig, sie vor der Sonne zu schützen. Ein weiterer Übeltäter ist die Kontaktallergie gegen einen Bestandteil der Farbe. Der Juckreiz kann unerträglich sein, und die Allergie vergeht im Gegensatz zur Tätowierung nicht von selbst und ist in der Regel lebenslang. Manchmal ist die einzige Lösung die chirurgische Entfernung, und bei großen Flächen – Hauttransplantationen. Die Laserentfernung bei Kontaktallergien kann schädlich sein: Der Laser zerkleinert das Pigment in kleine Partikel, die das Immunsystem leichter ausscheiden kann, aber diese Partikel können sich im Körper verteilen und die Allergie verstärken. Steroidinjektionen (oft wiederholt) oder, in besseren Fällen, eine Creme mit einem JAK-Inhibitor können helfen – in einer kürzlich durchgeführten Studie beseitigte eine solche Behandlung den Juckreiz bei zwei Patienten vollständig.
„Die Substanzen, die mit einer Tätowierung in den Körper gelangen, sind nicht harmlos. Ich würde raten, Tätowierungen sehr sorgfältig zu überdenken und sich bewusst zu sein, dass das Risiko von Problemen bei großen, farbigen und roten Zeichnungen höher ist. Gleichzeitig verliere ich wegen der Risiken von Tätowierungen nicht den Schlaf: Der Wunsch, den Körper zu schmücken, ist tief in uns verwurzelt, wir tun das seit Tausenden von Jahren“, fasst Berglind zusammen.
Eine jahrtausendealte Gewohnheit
Die ältesten eindeutig identifizierten Tätowierungen gehören Ötzi – einem mumifizierten Mann, der 1991 in den Alpen gefunden wurde und etwa 5300 Jahre alt ist. Sein Körper weist 61 Tätowierungen in Form von Linien und Kreuzen auf dem Rücken, den Handgelenken und den Waden auf, die durch Einreiben von fein gemahlenem Kohle in Hautschnitte hergestellt wurden. Wissenschaftler streiten sich immer noch über den Zweck dieser Zeichnungen: Eine Theorie verbindet sie mit einer heilenden Funktion, zumal sich mehrere Tätowierungen in der Nähe von Bereichen befinden, in denen Ötzi Abnutzungserscheinungen und Verletzungen aufwies. Die Gewohnheit, Pigment in die Haut einzubringen, ist also keine Modeerscheinung des letzten Jahrzehnts, sondern eine Praxis, die die Menschheit seit der tiefen Antike begleitet. Die Frage ist nur, wie gut wir verstehen, was genau wir unter die Haut bringen.