Uno de cada cuatro suecos ya se ha adornado el cuerpo con un tatuaje, y entre las mujeres jóvenes este hábito es aún más común. Según la última encuesta de la Agencia de Salud Pública de Suecia, el 28% de las mujeres y el 21% de los hombres admitieron tener al menos un tatuaje. Al mismo tiempo, la mayoría de las personas viven con él tranquilamente, pero casi el cinco por ciento (4,7%) se enfrenta a problemas de piel que con el tiempo pueden convertirse en un verdadero dolor de cabeza. Hemos analizado qué es exactamente lo que entra bajo la piel, a dónde van las partículas de pigmento y si vale la pena temer lo que te aplicas en el cuerpo para siempre.
Cómo el pigmento permanece en la dermis
La máquina de tatuar realiza decenas de miles de pinchazos por minuto y suministra tinta continuamente. La tarea del artista es depositar las partículas de pigmento en la capa media de la piel, la dermis, aproximadamente a uno o dos milímetros bajo la superficie. Si se deposita demasiado superficialmente, el dibujo simplemente se lavará con el epitelio en renovación, y si es demasiado profundo, el contorno se correrá y se difuminará. Cuando las partículas llegan a la dermis, el sistema inmunológico reacciona ante ellas: los macrófagos, los llamados «grandes comedores» del sistema inmunológico, absorben el pigmento, pero no pueden procesarlo como las bacterias. Los colorantes son demasiado estables, por lo que permanecen dentro de las células. Cuando un macrófago muere, el pigmento se libera y nuevas células lo recogen. Así se inicia un lento ciclo local de transferencia de tinta de una generación de células a otra. Este es precisamente el mecanismo que los investigadores franceses demostraron por primera vez de forma concluyente en un estudio de 2018 en ratones. «La mayoría de las partículas de pigmento permanecen dentro de los macrófagos, pasando de una generación celular a otra», explica Nanna Fjärkvist, inmunóloga del Instituto de Medicina Ambiental del Instituto Karolinska.
El pigmento llega a los ganglios linfáticos
Pero los propios macrófagos, repletos de partículas, empiezan a funcionar de manera diferente. En un estudio suizo de 2025, los científicos tatuaron las almohadillas de las patas traseras de ratones, aproximadamente el tamaño de una palma humana, y observaron las reacciones inmunitarias en tiempo real. A los diez minutos, las partículas de pigmento ya habían llegado a los ganglios linfáticos más cercanos, donde se inició una respuesta inmunitaria notable. Una parte significativa de la tinta se depositó allí, lo que concuerda con las observaciones post mortem en humanos. Sin embargo, parte del pigmento se desplazó más allá, hasta los ganglios linfáticos abdominales. «Es importante entender dónde se depositan finalmente los pigmentos. ¿Permanecen en los primeros ganglios linfáticos o continúan moviéndose por el cuerpo? En este estudio en ratones, algunas partículas se desplazaron más allá, pero si esto es aplicable a los humanos, aún no lo sabemos», dice Fjärkvist.
Lo que es particularmente interesante es cómo el tatuaje afecta la respuesta a las vacunas. Los ratones tatuados después de recibir una vacuna de ARNm contra el COVID-19 produjeron una respuesta de anticuerpos más débil que los animales de control. Pero a una vacuna contra la gripe de otra tecnología reaccionaron, por el contrario, más fuertemente. Conclusión: el tatuaje, al menos en roedores, cambia la forma en que el sistema inmunológico responde a estímulos externos.
Qué hay dentro de la tinta y por qué no se aprueba de antemano
La palabra «tatuaje» en sí misma proviene del polinesio «tatau», que significa «golpear», «tamborilear». Fue introducida en el idioma inglés por James Cook después de sus viajes por el Pacífico en el siglo XVIII, y de ahí se extendió a otros idiomas. La composición de las tintas modernas no es muy alentadora: el pigmento negro a menudo contiene hollín de carbono, el mismo material que protege los neumáticos de los automóviles de los rayos ultravioleta. Las tintas antiguas se hacían a base de metales: el cadmio daba tonos amarillos y naranjas, el cromo, verde, el mercurio, rojo, el cobalto, azul. Pero los pigmentos metálicos son opacos, por lo que en las últimas décadas el mercado ha sido ocupado por los azopigmentos de colores brillantes. El problema es que la descomposición de los azocolorantes puede generar sustancias cancerígenas. Además, disolventes, aglutinantes, conservantes y otros aditivos.
Desde 2022, el reglamento REACH de la UE restringe el nivel de sustancias tóxicas en las tintas de tatuaje, especialmente carcinógenos, alérgenos y sustancias que afectan la fertilidad. Pero no existe un sistema de aprobación previa de las tintas antes de su venta: ningún organismo las verifica antes de que lleguen al estudio. «Estos químicos originalmente no fueron creados para ser aplicados en la piel o en cualquier parte del cuerpo», subraya Ina Anveden Berglind, dermatóloga del Centro de Medicina Profesional y Ambiental de Estocolmo e investigadora del Instituto Karolinska. La Agencia Sueca de Productos Farmacéuticos, en 2024, inspeccionó estudios en aproximadamente cien municipios y examinó 445 tintas de tatuaje. Más de la mitad no cumplían los requisitos de REACH en cuanto al etiquetado, y en muchos casos la lista de ingredientes en sí misma estaba incompleta. «Cuando el etiquetado es tan incompleto, ni siquiera el estudio con la mejor reputación puede garantizar que la tinta cumpla con las normas», señala Berglind.
Tatuajes y riesgo de cáncer: qué dicen los datos
Existe desde hace tiempo la preocupación de que los tatuajes aumenten el riesgo de linfoma y cáncer de piel. Científicos suecos enviaron cuestionarios a personas del registro nacional de cáncer con linfoma y diferentes tipos de cáncer de piel, así como a grupos de control comparables sin diagnóstico. Se encontró una conexión estadística: las personas con linfoma o melanoma tenían tatuajes con un poco más de frecuencia que los participantes del grupo de control. No se encontró relación con el cáncer de células escamosas. Pero la interpretación de estos datos debe hacerse con cautela, considera Maria Feychting, profesora de epidemiología del Instituto Karolinska. La baja tasa de respuesta, el largo período entre el tatuaje y el cuestionario, la falta de una relación dosis-respuesta (los tatuajes grandes no conllevaban un riesgo elevado). En el estudio sobre linfoma, el pico de riesgo se produjo en los años inmediatamente posteriores al tatuaje, lo cual es extraño para una enfermedad que se desarrolla durante años. En el estudio sobre melanoma, la mayoría de los tumores se encontraron fuera de la zona del tatuaje. Una revisión reciente de siete estudios, incluidos los suecos, concluyó que aún no hay pruebas concluyentes de una relación entre los tatuajes y el cáncer de piel o linfoma. «Tenemos muchas sustancias cancerígenas a nuestro alrededor, y también las hay en las tintas de tatuaje. Pero esto no significa necesariamente un aumento del riesgo de cáncer. Necesitamos estudios más fiables», dice Feychting. Dichos estudios ya se están llevando a cabo.
Lo que se sabe con certeza sobre los problemas de la piel
Las infecciones son una cuestión de higiene del estudio, y el riesgo es bajo en un lugar de confianza. Pero las reacciones cutáneas pueden prolongarse y la elección del artista no es una panacea. «Las personas reaccionan de manera diferente a diferentes sustancias en la tinta», recuerda Berglind. El riesgo de problemas a largo plazo aumenta con el tamaño del tatuaje:
| Tamaño del tatuaje | Porcentaje con problemas de piel |
|---|---|
| Grandes (más de cinco palmas) | 12% |
| Pequeños | 2% |
Una historia aparte es el pigmento rojo. Los tatuajes rojos dan con más frecuencia reacciones fototóxicas al sol: picazón, enrojecimiento, hinchazón, dolor. En un estudio, más de una quinta parte de los tatuados informaron de tales reacciones. Si el tatuaje está en los brazos, el cuello o las piernas, es difícil protegerlo del sol. Otro azote es la alergia de contacto a un componente de la tinta. La picazón puede ser insoportable, y la alergia, a diferencia del tatuaje, no desaparece por sí sola y, por lo general, es de por vida. A veces, la única solución es la extirpación quirúrgica, y en áreas grandes, el trasplante de piel. La eliminación con láser en caso de alergia de contacto puede ser perjudicial: el láser fragmenta el pigmento en partículas pequeñas que el sistema inmunológico elimina más fácilmente, pero estas partículas pueden extenderse por el cuerpo y agravar la alergia. Las inyecciones de esteroides (a menudo repetidas) o, en los mejores casos, una crema con un inhibidor de JAK pueden ayudar; en un estudio reciente, este tratamiento eliminó completamente la picazón en dos pacientes.
«Las sustancias que entran en el cuerpo con un tatuaje no son inofensivas. Aconsejaría pensar muy bien en los tatuajes y recordar que el riesgo de problemas es mayor en dibujos grandes, de colores y rojos. Al mismo tiempo, no pierdo el sueño por los riesgos de los tatuajes: el deseo de adornar el cuerpo está profundamente arraigado en nosotros, lo hemos estado haciendo durante miles de años», resume Berglind.
Un hábito milenario
Los tatuajes identificados de forma más antigua y fiable pertenecen a Ötzi, un hombre momificado de unos 5300 años, encontrado en los Alpes en 1991. En su cuerpo hay 61 tatuajes en forma de líneas y cruces en la espalda, muñecas y pantorrillas, realizados frotando carbón finamente molido en incisiones de la piel. Los científicos todavía debaten el propósito de estos dibujos: una de las teorías los relaciona con una función curativa, especialmente porque varios tatuajes se encuentran cerca de zonas donde Ötzi presentaba signos de desgaste y lesiones. Por lo tanto, el hábito de introducir pigmento en la piel no es una moda de la última década, sino una práctica que ha acompañado a la humanidad desde la antigüedad. La única pregunta es hasta qué punto entendemos lo que llevamos bajo la piel.