Charlie Sullivan ist 31 Jahre alt und arbeitet seit zehn Jahren als Tätowierer im Studio Golden Goose in Birmingham. Während die meisten seiner Kollegen in diesen Jahren ihren eigenen, wiedererkennbaren Stil in einem Genre entwickelt haben, hat sich Charlie auf etwas Spezifischeres und, wie er selbst zugibt, Besesseneres konzentriert – Vögel. Er begann in seiner Kindheit zu zeichnen und beschäftigte sich gleichzeitig mit der Beobachtung von gefiederten Tieren. Irgendwann verschmolzen diese beiden Hobbys zu einem groß angelegten persönlichen Projekt: Tätowierungen aller Vogelarten zu stechen, die in freier Wildbahn auf dem Territorium Großbritanniens leben.
Bis heute umfasst die „Sammlung“ des Künstlers bereits 86 verschiedene Arten. Die Bandbreite ist beeindruckend: von der Blaumeise – dem kleinsten Vogel Britanniens – bis zum Weißkopfseeadler, dem größten gefiederten Bewohner. Unter den bereits fertigen Arbeiten finden sich der Eisvogel, der Ziegenmelker, der Papageitaucher, die Eule, die Rotkehlchen-Meise und Dutzende andere. Das Projekt hat schnell die Grenzen der Studio-Wand überschritten: Videos vom Prozess auf TikTok und Instagram erzielen Tausende von Aufrufen, und die Warteliste wächst.
Wie die Mechanik funktioniert: Gumbobox, Festpreis und Wohltätigkeit
Der interessanteste Teil des Projekts ist nicht nur künstlerisch, sondern auch organisatorisch. Der Kunde wählt das Design nicht selbst aus einem Katalog aus. Stattdessen dreht er zweimal an der Trommel der „Gumbobox“ – einer Trommel mit Papierkugeln, in denen Skizzen verschiedener Vögel versteckt sind. Fällt eine bestimmte Art heraus, wird genau diese tätowiert. Wenn beide Varianten nicht gefallen, kann man für zusätzliche Drehungen bezahlen, wobei diese zusätzlichen Zahlungen vollständig an die Wohltätigkeitsorganisation RSPB gehen. Die Tätowierung selbst bezahlt der Kunde zu einem Festpreis, und die Größe der Arbeiten entspricht ungefähr einer Handfläche.
Dieses Schema löst meiner Meinung nach sofort drei Probleme, die im Tattoo-Geschäft üblicherweise auftreten. Erstens nimmt es dem Kunden die Wahl-Paralyse – und das ist erfahrungsgemäß die häufigste Ursache dafür, dass Menschen jahrelang einen Termin aufschieben. Zweitens verwandelt das Loterie-Element den Besuch in ein Ereignis und nicht in eine Routineprozedur, was hervorragend für die Einbindung und das Mundpropaganda-Marketing funktioniert. Drittens verleiht die Wohltätigkeitskomponente der Arbeit einen Sinn, der über „ein schönes Bild auf der Haut“ hinausgeht.
Gerade auf diesen Sinn legt Charlie besonderen Wert. Vögel und die Natur im Allgemeinen erleben eine Krise, und er selbst erzielt Einnahmen aus Tierbildern – und es ist ihm wichtig, dass ein Teil dieses Gewinns in das Ökosystem zurückfließt. Bisher hat das Projekt der RSPB bereits 2070 Pfund Sterling eingebracht, und die Organisation selbst kommentiert die Videos des Künstlers in den sozialen Medien, was für einen Tätowierer ein seltenes und wertvolles Zeichen der Anerkennung durch eine Fachorganisation ist.
Arbeitstempo und persönliche „Experimente“ auf der eigenen Haut
Die Belastung für den Künstler ist derzeit extrem. Im Durchschnitt tätowiert er drei Vögel pro Tag und fügt sie zwischen individuelle Aufträge ein, und einige Wochen sind mit fünfzehn Terminen allein für dieses Projekt belegt. Auch die Arbeitsgeschwindigkeit variiert stark: Eine Taube, die ihm wegen ihrer Häufigkeit schon ziemlich langweilig geworden ist, ist in 40 Minuten fertig, während eine Eule mehr als zwei Stunden in Anspruch nimmt.
Charlie selbst tätowiert übrigens nicht nur Vögel auf andere – er ist auch selbst mit Natur-Tätowierungen bedeckt. „Ich habe eine Menge Vögel auf mir“, scherzt er und zeigt einen goldenen Fasan und andere gefiederte Tiere auf seiner eigenen Haut. Als finalen Abschluss des Projekts plant er, die letzte britische Art auf sich selbst zu tätowieren – das Auerhuhn, einen großen Waldvogel aus der Familie der Fasanenartigen, der auf der Roten Liste Großbritanniens steht. „Das ist einfach ein riesiger gotischer Truthahn“, lacht der Künstler, obwohl es sich tatsächlich um einen Verwandten des Birkhuhns handelt.
Für die Tattoo-Kultur im Allgemeinen ist ein solches Projekt ein aufschlussreicher Einblick in die Richtung, in die sich die Branche entwickelt. Immer weniger Künstler beschränken sich auf „ich mache alles“, immer mehr bauen eine Nische, eine persönliche Erzählung und eine soziale Mission um sich herum auf. Vögel eignen sich dabei perfekt: Sie sind wiedererkennbar, visuell vielfältig, tragen in verschiedenen Kulturen eine symbolische Ladung und ermöglichen es dem Künstler, sowohl realistische als auch stilisierte und farbige Techniken im Rahmen einer einzigen, einheitlichen Thematik zu demonstrieren. Wenn Charlie das Projekt zu Ende bringt – und es gibt mehr Arten in der britischen Fauna, als er bereits tätowiert hat –, wird dies nicht nur ein persönlicher Sieg sein, sondern ein fertiges Archiv, das sowohl Ornithologen als auch Sammler von Tattoo-Kunst interessieren wird.