Historiadores y coleccionistas de tatuajes de todo el mundo contienen la respiración: un archivo increíblemente raro asociado con la edad de oro del tatuaje británico está a punto de salir a la venta en la subasta estadounidense Bray & Co. Auctions. Saldrá a subasta la colección de objetos personales y equipo de trabajo de Manley “Dusty” Rhodes (1890–1962), un maestro icónico que mantuvo el único estudio de tatuajes en la ciudad portuaria de Grimsby, Noreste de Lincolnshire, durante décadas.
El legado del Grimsby portuario: “Dusty” Rhodes y principios del siglo XX
La colección, puesta a la venta por el historiador de tatuajes y subastador Derin Bray de Portsmouth, New Hampshire, EE. UU., representa un “testimonio excepcional” de la cultura temprana del tatuaje británico. Estos artefactos, reunidos de la colección de Tom Christopher, permiten echar un vistazo detrás de escena del trabajo de un maestro británico que atendió a marineros, trabajadores y soldados desde la década de 1920 hasta la de 1950.
Manley Raymond “Dusty” Rhodes comenzó su andadura en el tatuaje alrededor de 1906, aprendiendo el oficio de su hermano mayor, Cecil Rhodes (1880–1951). Mientras que Cecil, veterano de la Primera Guerra Mundial, abrió un estudio en Dover (173 Snargate Street) y fue uno de los primeros en utilizar máquinas eléctricas, Dusty se estableció en Grimsby, un importante puerto pesquero y comercial en la desembocadura del Humber. Allí, en el número 442 de Victoria Street, abrió su famoso salón que, según los historiadores, siguió siendo el único en la ciudad durante décadas.
Los hermanos Rhodes desempeñaron un papel clave en la formación de la tradición británica. Cecil, cuyo estudio en Dover fue destruido por bombardeos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, era conocido por dibujar sus propios bocetos y utilizar máquinas de Joseph Hartley de Bristol. Dusty, siguiendo su ejemplo, se convirtió no solo en un tatuador, sino en parte del paisaje urbano de Grimsby, algo que los residentes de toda la vida todavía recuerdan.
Lote tras lote: artefactos que salen a subasta
El lote principal, que consiste en una colección de archivo de artículos del estudio de Dusty Rhodes, se estima entre $2000 y $3000 con una oferta inicial de $1000. No es solo un conjunto de objetos antiguos, sino una cápsula del tiempo que incluye documentos tecnológicos y económicos de la época:
- Máquina de tatuar original: Un modelo atribuido a Joseph Hartley, data aproximadamente de 1915. Es una pieza de exhibición extremadamente importante que demuestra la temprana mecanización del proceso de tatuaje en Gran Bretaña.
- Libro de contabilidad “Tattooing Takings”: El diario personal de contabilidad de Dusty Rhodes, en el que registraba sus ganancias desde enero de 1946 hasta agosto de 1958. Este documento es invaluable para comprender la vida económica de los primeros salones de tatuajes.
- Plantillas y flashes: Una pequeña carpeta que contiene alrededor de 55 plantillas y transferencias, que datan del período 1910-1950, así como tres dibujos lineales enmarcados con retratos populares de mujeres (lady head designs).
- Objetos personales: La libreta bancaria de Rhodes (1925-1929), fotografías familiares y un dibujo manuscrito de “Tattooing the Old Way” (Tatuando a la antigua usanza).
Se ofrecen por separado dos objetos icónicos que formaban parte de la fachada del estudio en Victoria Street:
Pintura mural “Águila y Serpiente”: Este icónico cartel publicitario, que representa la batalla de un águila y una serpiente en el aire, colgó en la puerta del estudio aproximadamente desde 1930. El letrero, realizado con tinta y acuarela sobre cartón, tiene el valor estimado más alto: entre $2500 y $3500. La iconografía del águila y la serpiente es clásica del tatuaje portuario, simbolizando la lucha entre el bien y el mal o la eterna batalla, lo que era particularmente relevante para los marineros.
Fotografía original: Una foto de Dusty Rhodes de pie frente a su estudio alrededor de 1950, con escaparates llenos de flashes y letreros. Se espera que la fotografía, que anteriormente se exhibió en el Museo Hammond y se incluyó en el libro de Terry Manton “Pioneers of British Tattooing” (2023), se venda por entre $300 y $500.
La subasta está programada para el domingo 9 de noviembre y comenzará al mediodía, hora estándar del Este.
Análisis experto: por qué el archivo de Dusty Rhodes es invaluable para la cultura del tatuaje
Derin Bray, comentando la colección, la calificó como un “raro superviviente” de la historia temprana del tatuaje británico. Para la comunidad de tatuajes moderna, estos objetos tienen no solo un valor de antigüedad, sino también un valor cultural fundamental. Sirven como puente entre el arte artesanal y semi-clandestino de principios de siglo y la industria legalizada que conocemos hoy.
Contexto tecnológico. La máquina atribuida a Joseph Hartley es un artefacto que habla de un avance tecnológico. A principios del siglo XX, el uso de máquinas eléctricas, aunque conocido, aún no estaba generalizado en Gran Bretaña. Las primeras máquinas de Hartley, basadas en modificaciones de timbres de puerta y aparatos de telégrafo, sentaron las bases para la velocidad y precisión que permitieron al tatuaje ir más allá de la aplicación manual y convertirse en un servicio más accesible.
Importancia socioeconómica. Quizás el mayor interés reside en el libro de contabilidad “Tattooing Takings”. No son solo números; es una visión económica de la vida de una ciudad portuaria y un tatuador en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial. Al analizar los registros diarios de ingresos de 1946 a 1958, los historiadores pueden determinar con precisión qué tatuajes eran los más populares, cuál era el precio promedio por sesión y cómo las crisis económicas afectaban la demanda de tatuajes en la clase trabajadora. En las ciudades portuarias, el tatuaje estaba estrechamente ligado al servicio naval y militar, y estos registros confirman que el arte era una fuente de ingresos estable, aunque modesta.
Iconografía visual. Los flashes y plantillas de Dusty Rhodes son ejemplos canónicos del estilo conocido como “American Traditional”, que en realidad tiene profundas raíces británicas. Las imágenes de águilas, serpientes, corazones y cabezas de mujer eran un lenguaje universal para aquellos que vivían del mar. La preservación de estos ejemplos originales nos permite estudiar la evolución del diseño y las preferencias de los clientes antes de la estandarización masiva de los catálogos de tatuajes.
“Es un archivo que nos brinda no solo una visión estética de cómo era el estudio de Dusty, sino también datos reales sobre cómo funcionaba el negocio”, señala Derin Bray. “Es una oportunidad rarísima para museos y coleccionistas serios de adquirir una parte de la historia auténtica que ha dado forma a la industria del tatuaje moderna”.
La historia de los hermanos Rhodes, uno de los cuales trabajó en el estratégicamente importante Dover y el otro en el comercial Grimsby, simboliza la propagación del tatuaje por puntos clave de la costa británica, haciendo de su legado una piedra angular de la historia europea del tatuaje.