La mujer de la foto no sonríe, y no tiene por qué hacerlo. Una red de finas líneas oscuras cubre su rostro desde la frente hasta la barbilla, aplicada hace décadas en las montañas del estado de Chin. Sus ojos están cerrados, y en ello hay una completa serenidad de alguien que no tiene nada que ocultar. Fue precisamente con un encuentro así, casual, en 2001 en el sur del estado de Chin, que comenzó el proyecto que el fotógrafo alemán Jens Uwe Parkitny lleva a cabo desde hace un cuarto de siglo. Del 14 al 17 de octubre, sus obras se exhibirán en el espacio expositivo AIA Khit, ubicado en las salas coloniales restauradas de The Secretariat en Yangon.
Tres tradiciones que ya no se pueden repetir
La exposición «Myanmar’s Untold Tattoo Stories» reúne tres series independientes: los tatuajes faciales de las mujeres del pueblo Chin, los tatuajes en las piernas de los hombres Kayin y las marcas rituales de los curanderos de la orden Manawsaitopat. Juntas, constituyen, de hecho, la única documentación fotográfica completa de las tradiciones de tatuaje de Myanmar, que o bien ya han desaparecido o bien solo se han registrado de forma fragmentaria. No es una colección de «exotismo», es un archivo cultural que, una vez desaparezcan los últimos portadores, dejará de enriquecerse.
Para el observador externo, los tatuajes faciales de las mujeres Chin fueron percibidos durante mucho tiempo como una deformación o una «fealdad». Dentro de las propias comunidades, el significado era opuesto: los patrones indicaban pertenencia a un grupo específico, estatus social, belleza y protección espiritual. Los diferentes grupos del sur de Chin tenían sus propios patrones, desde campos densos y sólidos de tinta hasta finas líneas geométricas y puntos. La tradición no se ha transmitido durante varias décadas, y las mujeres que la portan son ancianas. El portafolio de Parkitny sigue siendo la única documentación fotográfica completa conocida de este fenómeno.
Tinta como prueba de valentía
La segunda línea, los tatuajes en las piernas de los hombres Kayin, comenzó el fotógrafo en 2014. Las marcas se aplicaban desde la cintura hasta las rodillas y servían como ritual de iniciación, signo de madurez y confirmación de valentía. Al igual que con los rostros Chin, la práctica ha desaparecido casi por completo: los hombres que aún llevan estos tatuajes pertenecen a la última generación, y los retratos de Parkitny los documentan mientras aún se les puede encontrar.
La tercera serie es la menos conocida. Desde 2016, Parkitny fotografía a los miembros de la orden Manawsaitopat, curanderos de Myanmar cuya ascendencia se remonta aproximadamente a 250 años. Aquí, el tatuaje no es una decoración. Lleva rango y poder curativo, forma parte de la práctica de iniciación y protección, que pocos extraños han visto de cerca. Junto a las tres series principales, la exposición también incluye fotografías modernas de motivos protectores, que muestran cómo la antigua creencia en la «marca» del cuerpo para la protección sigue viva en Myanmar hoy en día.
La confianza es más importante que el obturador
Cabe mencionar por separado el método. Parkitny viaja por Myanmar durante veinticinco años, a menudo oponiéndose tanto a la política como a la geografía. Muchos retratos se basan en relaciones construidas a lo largo de años, otros en la confianza ganada en un breve encuentro. El resultado es un estilo tranquilo y pausado: los sujetos no se presentan como curiosidades etnográficas, su dignidad habla por sí sola. El lenguaje visual de Parkitny se hace eco de la retratística etnográfica de Edward Curtis de hace cien años, aunque el propio fotógrafo lo descubrió de forma independiente: solo encontró las obras de Curtis cuando los retratos Chin ya estaban en pleno apogeo.
Sus fotografías se exponen en el extranjero desde 2004. Entre las exposiciones clave se encuentran una exposición individual en el Museo Estatal Bávaro de Etnografía de Múnich (2010), los proyectos a gran escala «Tattoo» en el Gewerbemuseum Winterthur en Suiza (2013-2014) y el Museum für Kunst und Gewerbe en Hamburgo (2015), una exposición individual en el Pataka Art + Museum en Porirua, Nueva Zelanda (2014), que fue visitada por más de 36.000 personas, así como proyecciones invitadas en la Asia Society Hong Kong (2009), el Goethe-Institut Myanmar (2016) y el Foreign Correspondents’ Club of Thailand en Bangkok (2024). Ahora, durante cuatro días, este trabajo regresa a Yangon, el país donde se realizó.
Para la comunidad del tatuaje, este proyecto es importante no como «exotismo de Asia», sino como un recordatorio de que el tatuaje es una de las formas más antiguas de escritura corporal, donde la línea lleva significado, no solo estética. En una época en la que el tatuaje se ha convertido en un mercado decorativo masivo, archivos como este le devuelven su dimensión ritual: aquí, cada patrón es una identidad, un estatus, una protección y un recuerdo inscritos en la piel. Y el hecho de que estas inscripciones sean documentadas por un fotógrafo que ha pasado veinticinco años construyendo confianza, y no simplemente llegando con un flash, hace que el material sea irreproducible. Dentro de una generación, estas personas ya no existirán, solo quedarán las imágenes de Parkitny, y en esto, quizás, reside el principal precio y el principal valor de esta exposición.