L’art du tatouage a depuis longtemps cessé d’être une simple décoration. Entre les mains de certains maîtres, il devient un puissant outil de restauration de la mémoire historique et du lien avec le patrimoine culturel. C’est cette mission qu’a reprise Emmanuel Ithem, un tatoueur d’origine nigériane et autrichienne, dont l’œuvre est devenue un pont entre la Vienne animée et les traditions séculaires du peuple Igbo du Nigeria. Ithem puise son inspiration dans deux systèmes anciens clés – les ornements Uli et l’écriture graphique Nsibidi, transformant le corps humain en une « archive vivante ».
Du heavy metal aux lignes sacrées
Le parcours d’Emmanuel Ithem dans le monde du tatouage n’a pas commencé en Afrique, mais dans une capitale européenne. Le jeune artiste a découvert la culture de la peinture corporelle lorsqu’il jouait de la guitare dans un groupe de heavy metal à Vienne. Comme beaucoup de créatifs, il a toujours aimé dessiner, remplissant des carnets de croquis. Cependant, le tournant décisif s’est produit lorsqu’il a vu le tatouage de la divinité indienne Ganesh sur le corps d’un de ses camarades de groupe. Cette image l’a inspiré à transposer son art du papier directement sur la peau.
Cette décision, prise il y a une dizaine d’années, alors qu’Ithem avait 19 ans, s’est avérée déterminante. Aujourd’hui, à 30 ans, il peut se targuer d’avoir créé plus de 500 tatouages. Mais ses œuvres ne sont pas de simples esquisses à la mode ; elles sont une exploration profonde de sa propre identité. Après avoir décidé de devenir tatoueur, Ithem a commencé une étude intensive de l’histoire du body art, ce qui l’a inévitablement conduit aux images traditionnelles utilisées par le peuple Igbo au Nigeria.
« C’est ainsi que j’ai découvert les designs Uli et Nsibidi », explique Ithem. « Cette découverte a répondu à mon désir de me connecter à mes racines à travers l’art ».
Uli et Nsibidi : un langage de symboles qui a survécu au colonialisme
Pour apprécier pleinement le travail d’Ithem, il est essentiel de comprendre le contexte de ces deux anciens systèmes artistiques et de communication qui ont été presque anéantis pendant la période coloniale.
Uli : l’art du corps et de l’esprit
Uli représente un système de courbes, de lignes et de formes abstraites qui étaient traditionnellement appliquées sur le corps ou utilisées comme fresques murales. Ce style est originaire de l’Est du Nigeria, et historiquement, ce sont les femmes qui étaient les artistes Uli, se décorant mutuellement avec des motifs complexes à l’aide de teintures extraites de plantes. Comme le souligne Iheanayi Igweko, directeur exécutif du Centre de la Mémoire à Enugu (Nigeria), dédié à l’histoire Igbo :
- Les motifs Uli apparaissaient souvent sur les sanctuaires dédiés à Ala (la déesse de la Terre Igbo), soulignant le lien étroit entre l’art, la spiritualité et l’harmonie naturelle.
- Bien que l’Uli ait été gravement touché à l’époque coloniale, il connaît aujourd’hui un renouveau significatif dans l’art nigérian contemporain.
Nsibidi : une écriture secrète
Nsibidi n’est pas seulement un ornement décoratif, mais un système de communication graphique complet dont l’âge remonte à des centaines d’années. Il est apparu dans la région de Cross River, dans le sud du Nigeria et au Cameroun. Son influence est si profonde qu’il a inspiré l’une des langues écrites utilisées dans le film culte « Black Panther » de 2018.
Contrairement à l’Uli, plus décoratif, Nsibidi fonctionnait comme un système rigoureux :
- Il était étroitement lié à la société secrète Ekpe (Léopard), dont les membres utilisaient Nsibidi pour faire appliquer les lois, réguler la société, communiquer rituellement et tenir des registres historiques.
- Comme l’Uli, Nsibidi a commencé à décliner avec la propagation du christianisme et l’imposition de l’éducation occidentale à l’époque coloniale.
À la recherche des racines : géométrie et Afikpo
Cherchant à comprendre ces formes le plus profondément possible, Ithem a commencé à visiter chaque année, avec son père, son village ancestral d’Afikpo, situé dans l’État d’Ebonyi, à l’est du Nigeria. Ces voyages sont devenus son laboratoire de recherche personnel.
« Je cherchais des images visuelles que je pourrais intégrer dans mon travail, en étudiant les tissus traditionnels, l’architecture et les anciens tatouages », raconte Ithem. « J’essaie de comprendre la raison derrière les lignes, les étoiles, les courbes et les motifs. Ensuite, je crée mes propres formes modernes basées sur les connaissances acquises, en utilisant plus de lignes et de géométrie ».
Ithem ne se contente pas de copier, il interprète, créant une lecture moderne des classiques. Son travail évolue constamment ; aujourd’hui, il intègre déjà des éléments d’autres régions d’Afrique de l’Ouest, par exemple des motifs des tissus peints de Korhogo en Côte d’Ivoire.
Le tatouage comme « archive vivante » pour la diaspora
De retour à Vienne avec de nouvelles connaissances, Ithem a commencé à faire revivre ces formes, les utilisant comme source d’inspiration pour des tatouages, aidant ainsi les personnes d’origine africaine, en particulier dans la diaspora, à renouer avec leurs racines.
« Certains d’entre eux n’ont jamais été en Afrique, alors ils cherchent un lien significatif avec leur culture », explique-t-il. « D’autres sont partis depuis longtemps, et les tatouages deviennent pour eux un moyen de se reconnecter ».
Iheanayi Igweko décrit le travail d’Ithem comme un processus qui transforme le corps humain en une « archive vivante » – un lieu de mémoire et d’identité. Le Centre de la Mémoire, dirigé par Igweko, opère sous la devise : « Maka ụnyaa, taa na echi » (pour hier, aujourd’hui et demain), et l’œuvre d’Ithem correspond directement à cette philosophie.
« Chaque tatouage devient une déclaration personnelle, mais aussi communautaire, reconnectant les gens, en particulier ceux de la diaspora, à la philosophie et à l’esthétique de leur héritage. Son art va au-delà de la décoration ; il devient une forme de narration et de continuité culturelle », souligne Igweko.
Reconnaissance et projets futurs
La contribution unique d’Emmanuel Ithem à la culture du tatouage a été hautement appréciée. Fin octobre, son travail a reçu une reconnaissance officielle sous la forme d’une résidence artistique à Vienne, organisée par le Fonds Culturel Africain.
Cette résidence, à laquelle participent cinq autres artistes BIPoC (Noirs, Indigènes et Personnes de Couleur), se déroulera du 1er novembre au 31 décembre 2025 à l’espace NIA Empowerment Space à Vienne. Ithem pourra y travailler sur de nouveaux projets et partager sa pratique avec le public.
À long terme, Ithem rêve de créer à Vienne un centre où les gens pourront en apprendre davantage sur l’Afrique à travers les tatouages, les livres et l’art. Il aspire à offrir aux Africains de la diaspora un lieu où ils pourront se connecter physiquement et spirituellement à leurs racines, en utilisant les anciens symboles Igbo comme un langage puissant, pertinent et incroyablement stylé de notre époque.