Les recherches artistiques peuvent réserver des surprises, même lorsqu’il s’agit de toiles qui se trouvent dans des collections de musées depuis des décennies. Récemment, le Musée d’Amsterdam (Amsterdam Museum) a annoncé une découverte incroyable : sur un portrait hollandais du XVIIe siècle, datant d’environ 1674, a été découverte la plus ancienne représentation présumée de tatouage dans la peinture néerlandaise. Ce détail, ignoré pendant 351 ans, remet en question les idées reçues sur la culture du tatouage dans la Hollande protestante puritaine.
Un détail oublié : comment le tatouage du marchand Wessel Smits est apparu trois siècles plus tard
La toile monumentale « Les principaux commissaires des Wallons » (The Chief Commissioners of the Walloons), attribuée à Wallerant Vaillant, représente un groupe de personnalités influentes qui supervisaient les travaux portuaires dans la baie de l’IJ à Amsterdam. Le tableau, d’une taille de 3 par 2 mètres, est conservé dans les fonds du musée depuis le XIXe siècle. Cependant, ce n’est que récemment, après un examen minutieux, qu’un détail petit mais extrêmement significatif sur le bras de l’un des fonctionnaires représentés a attiré l’attention des experts.
Judith van Gent du Musée d’Amsterdam a réussi à identifier l’homme tatoué. Il s’agissait de Wessel Smits, un marchand riche et respecté.
L’étude des archives a permis d’établir des dates clés : Smits s’est marié en 1644 à l’âge de 25 ans, ce qui signifie qu’il est né vers 1618 ou 1619. C’est précisément cette période qui coïncide avec l’époque où une comète très brillante était clairement visible dans le ciel. L’image de cette comète, comme symbole ou signe du destin, orne son poignet.
La découverte a eu lieu après le retour du tableau d’une exposition au Musée H’Art. Les experts sont convaincus de l’authenticité de l’image, car le tatouage fait partie de la couche de peinture originale de 1674, et non d’une retouche ultérieure.
Van Gent a expliqué pourquoi un détail aussi important avait été négligé pendant des siècles :
- Au XIXe siècle, lorsque le tableau était également exposé, il n’y avait pas d’intérêt pour de tels marqueurs corporels.
- La toile a longtemps été stockée dans les réserves ou accrochée trop haut.
- « On ne la voit pas sur les photos ; il faut s’approcher pour remarquer cette nuance », a souligné la chercheuse.
Le tatouage à l’époque de la Réforme : analyse experte du contexte culturel
La découverte d’un tatouage sur le bras d’un riche marchand hollandais du XVIIe siècle n’est pas seulement une trouvaille artistique, c’est un défi au récit historique. À cette époque, surtout dans les milieux protestants, les tatouages étaient considérés comme un tabou absolu. Ils étaient associés aux couches marginales de la société : les marins revenus de longs voyages (apportant des dessins exotiques), ainsi que les criminels et les vagabonds, qui étaient marqués de force.
Le principal obstacle aux ornements corporels parmi les citoyens pieux était une stricte interdiction religieuse. Le Livre du Lévitique (Ancien Testament) stipule catégoriquement : « Ne faites pas d’incisions dans votre chair pour un mort, et ne vous faites pas de tatouages »
. Pour un protestant pieux, comme l’était probablement Smits, une violation délibérée de ce commandement était un acte de profonde désobéissance culturelle et religieuse.
Pourquoi Smits a-t-il pris une telle mesure ? Les comètes à cette époque étaient perçues comme des présages sinistres, annonçant la guerre, la peste ou des changements de pouvoir. Cependant, Van Gent pense que Smits n’était pas superstitieux :
« Il appartenait à un milieu intellectuel. Son beau-père faisait partie du cercle des savants, et le célèbre poète et publiciste Jacob Cats, qui a également écrit des pamphlets sur cette même comète, lui était un parent indirect ». Il est probable que le tatouage de la comète n’était pas un signe de peur, mais plutôt un symbole d’un événement personnel, rationnellement compris, gravé sur la peau comme un rappel éternel du moment de la naissance ou d’une période importante de la vie, plutôt qu’un talisman mystique.
Le mystère du pigment et l’écho moderne
Les circonstances de la création du tatouage restent enveloppées de mystère. On ne sait pas où, quand et par qui exactement le dessin a été réalisé. Cependant, le légendaire tatoueur Henk Schiffmacher, l’une des voix les plus respectées dans la culture mondiale du tatouage, a donné son avis.
Schiffmacher a noté que le pigment sur l’image avait acquis une teinte bleutée caractéristique, ce qui indique que le tatouage a été réalisé bien avant la peinture du portrait en 1674. Cela confirme que Smits portait son signe corporel pendant de nombreuses années, sans hésiter à l’immortaliser sur un portrait officiel.
Importance de la découverte pour l’histoire du tatouage :
Cette découverte élargit radicalement la chronologie et le contexte social du tatouage en Europe occidentale. Si l’on pensait auparavant que le tatouage n’était revenu dans le courant dominant qu’avec le développement actif des voyages océaniques aux XVIIIe-XIXe siècles et la mode de « l’exotisme », le portrait de Smits démontre que même dans les milieux protestants stricts du XVIIe siècle, il existait une tradition clandestine, ou du moins non affichée, de marquage corporel, ayant une signification profondément personnelle.
Inspiré par cette découverte, Henk Schiffmacher a annoncé une action unique : le mois prochain, il est prêt à réaliser gratuitement cinq tatouages de comètes pour les candidats dont les lettres de motivation seront les plus convaincantes et originales. Ainsi, un ancien symbole du XVIIe siècle trouve une nouvelle incarnation dans la culture moderne.
Dans les mois à venir, le portrait historique, qui a caché son secret pendant 351 ans, sera accessible au public dans la filiale du Musée d’Amsterdam – la Maison Willet-Holthuysen (Huis Willet-Holthuysen) sur le canal Herengracht.