Dans le contexte d’un conflit prolongé qui met à l’épreuve l’Ukraine depuis quatre ans, une initiative inhabituelle fleurit à Kharkiv, la deuxième plus grande ville du pays. Le studio Vovk, fondé par deux femmes fortes, Olena Vovk et Nataliya Shchedlkunova, propose aux vétérans et aux membres de leurs familles une voie unique vers la guérison et le retour à la vie civile par l’art du tatouage. Ce n’est pas seulement un salon, mais un centre de réadaptation où l’encre devient un symbole de résilience, d’identité et d’espoir, aidant à surmonter les traumatismes et à trouver une nouvelle vocation, comme ce fut le cas pour l’ancien soldat Oles Samus.
Le chemin vers l’encre : du front au studio
La vie d’Oles Samus, jusqu’à récemment un dessinateur de caricatures à succès travaillant pour une société de médias française, a pris un tournant dramatique avec le début de l’invasion à grande échelle. Malgré les craintes de sa femme, également artiste, il a décidé de rejoindre l’armée. Un mois seulement après le début des combats, une explosion de mine a retenti dans leur maison de Kharkiv, manquant de peu de tuer son fils de 14 ans avec les éclats des fenêtres brisées. « Ce fut un moment décisif », se souvient Samus. « Pouvez-vous imaginer ce que j’ai ressenti à ce moment-là ? » Sa femme, son fils et sa fille ont été évacués en Pologne, tandis qu’il partait lui-même pour le front.
Dans les tranchées, Oles a été témoin de la façon dont les soldats s’inspiraient et se soutenaient mutuellement. Lorsque ses camarades de service ont appris ses talents artistiques, ils lui ont demandé de dessiner des portraits de leurs familles et de leurs proches. À son tour, Samus a commencé à remarquer et à admirer les tatouages sur les corps de nombreux combattants, souvent ornés de symboles nationalistes ou militaristes.
« Tout commence dès l’enfance : les générations plus âgées, comme mes parents, m’ont appris que les tatouages sont quelque chose de mauvais, réservés aux prisonniers et aux criminels », partage Oles. Cependant, le temps passé au front a complètement changé sa vision du monde. Non seulement il a voulu se faire tatouer lui-même, mais il a aussi décidé qu’il maîtriserait un jour cet art, car il était artiste de vocation.
En décembre 2023, après deux ans de service, alors que la ligne de front restait instable, Samus a marché sur une mine antipersonnel dans la région de Donetsk, perdant sa jambe droite. Neuf opérations et des mois de physiothérapie épuisante dans un hôpital militaire ont conduit à la pose d’une prothèse pour Oles. Il lui a fallu près de sept mois pour réapprendre à marcher.
Vovk Studio : mission de renaissance et d’identité
Pendant ce temps, à Kharkiv, Olena Vovk, 50 ans, a entrepris la mission de changer les approches traditionnelles de soutien aux soldats et à leurs familles. Elle a rencontré Nataliya Shchedlkunova, qui a elle-même servi pendant 30 ans. Le mari de Nataliya est décédé le jour de l’invasion à grande échelle, et son fils, Yevhen Olehovych Hromadsky, a été reconnu comme le plus jeune héros de l’Ukraine pour son rôle dans la défense de Kharkiv.
Trouvant du réconfort dans leur douleur partagée, les femmes ont réalisé les énormes lacunes du système de soins aux vétérans et de soutien aux familles des militaires confrontées à un traumatisme secondaire. En 2023, elles ont eu l’idée de créer le studio de tatouage Vovk, dont l’objectif était de répondre aux besoins des soldats et des vétérans.
« J’avais l’impression que beaucoup de gens voulaient vraiment un tatouage, mais avaient peur de se lancer », dit Olena Vovk. « La guerre a donné un sentiment d’urgence différent, car demain pourrait ne pas exister. Avant, ce n’était qu’un dessin sur le corps. Maintenant, il s’agit davantage d’identité : ce que vous voulez dire sur vous-même, comment vous vous voyez. En tant que professionnels, nous aidons les gens à y parvenir. » Le tatouage, dans ce contexte, devient non seulement une décoration, mais un puissant outil d’expression de soi et d’affirmation de son « moi » dans un monde en mutation.
Le tatouage comme thérapie : guérison par l’art
Oles Samus est arrivé au studio Vovk grâce à un ami journaliste, où il a suivi un cours méticuleusement conçu par Olena et Nataliya, comprenant l’étude de l’histoire et de l’art du tatouage. Avec 30 autres étudiants – des vétérans comme lui, ou des membres de familles de soldats – ils se sont d’abord entraînés sur de la peau artificielle, puis sur des modèles sous la direction de maîtres expérimentés.
« Quand je fais un tatouage, j’oublie tout ce qui se passe », avoue Samus. « Quand on est à la guerre pendant deux ans, on accumule beaucoup de négativité – on est toujours stressé, on essaie d’oublier les choses horribles qu’on a vues, mais en travaillant ici, au studio, je sens que je reviens à la vie civile. Je me plonge dans l’art et je vis dans une autre réalité, dans un monde de création. » Ce témoignage souligne l’effet thérapeutique profond que peut avoir le processus de création d’un tatouage. Pour de nombreux vétérans qui ont vécu des souffrances indicibles, la concentration sur l’art, qui exige précision et attention, devient un puissant facteur de distraction et une pratique méditative, leur permettant de se déconnecter temporairement des souvenirs traumatisants.
L’aspect psychologique joue ici un rôle clé : le tatouage permet non seulement d’exprimer ce qui a été vécu, mais aussi de marquer symboliquement une étape de transition dans la vie, de consolider de nouvelles croyances ou d’honorer la mémoire. C’est un acte de contrôle sur son propre corps et son destin, ce qui est particulièrement important pour ceux qui se sont sentis privés de ce contrôle à la guerre. Avec son premier tatouage, Oles prévoit de se faire tatouer une plaque de poitrine sur son avant-bras gauche, avec le visage de sa femme au centre : « Pour me rappeler pour quoi je me bats ».
Symboles de résilience : la culture du tatouage en temps de guerre
Depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie le 24 février 2022, le tatouage en Ukraine, qui a longtemps été une fière expression de l’identité et de la culture nationales, a acquis une nouvelle et puissante signification d’unité et de résilience. Les ornements ukrainiens traditionnels, les symboles cosaques, les images du trident et d’autres motifs patriotiques sont devenus omniprésents, servant non seulement d’amulette personnelle, mais aussi de déclaration publique de défi et d’appartenance à une nation unie. Ce phénomène reflète une tendance générale dans la culture du tatouage, où, en période de bouleversements sociaux ou de conflits, le dessin corporel devient un puissant outil d’auto-identification collective et individuelle.
Les tatouages aident à immortaliser des moments héroïques, le souvenir des camarades tombés au combat ou simplement un sentiment d’attachement profond à la patrie. Ils deviennent un journal visuel de ce qui a été vécu, une manière de préserver l’histoire sur la peau lorsque les mots peuvent être insuffisants. Ce phénomène n’est pas nouveau : tout au long de l’histoire de l’humanité, les guerriers et les survivants de conflits ont utilisé les tatouages pour marquer leur statut, démontrer leur bravoure et comme symbole d’appartenance à un groupe particulier.
Le revers de l’encre : risques et mises en garde
Cependant, cette renaissance de la culture du tatouage a aussi un côté plus sombre qui nécessite une attention particulière. Il s’agit notamment des tatouages nationalistes faisant référence au Goulag russe, ainsi que de l’appropriation de symboles nordiques par les suprémacistes blancs. Par exemple, le régiment « Azov », l’une des unités les plus connues de la Garde nationale ukrainienne, a été à plusieurs reprises la cible de la propagande russe, qui l’accusait d’utiliser des symboles néonazis tels que la rune « Wolfsangel ». Bien que historiquement ces symboles aient pu être des signes mythologiques de protection, de chance ou de guérison dans la culture germanique ancienne, les mouvements d’extrême droite les ont associés avec succès aux idéaux de « pureté du sang » et à d’autres idéologies fascistes. L’utilisation de tels symboles, même s’ils ont une signification différente pour le porteur, peut être interprétée de manière ambiguë et contribuer à attiser la haine.
De plus, les tatouages ukrainiens peuvent représenter un danger réel sur la ligne de front. Dans la région de Kharkiv, des membres de la 13e brigade « Khartia » perfectionnaient leurs compétences en pilotage de drones FPV. L’un des pilotes, surnommé « Bar », portait un tatouage représentant des munitions à l’arrière de sa main droite, qu’il ne voulait pas photographier. S’il était identifié par des séparatistes ou des partisans russes dans l’est, cela pourrait entraîner de graves problèmes : « Il y a des soldats ukrainiens qui sont torturés ou tués à cause de leurs tatouages », partage Bar. Cela souligne qu’en temps de conflit, le tatouage cesse d’être un choix purement personnel et peut devenir un marqueur porteur de risques fatals.
Un autre aspect non moins important est la sécurité du processus de tatouage lui-même. Des études ont montré que les tatouages sont associés à un risque accru d’infection par tous les types d’hépatite, en particulier l’hépatite C. Ce risque augmente considérablement lorsque la procédure est effectuée en dehors des salons agréés. Il existe des preuves convaincantes de la transmission de maladies transmissibles par le sang, y compris la syphilis, lors de pratiques de tatouage non sécurisées, telles que l’utilisation d’aiguilles non stériles, d’encres contaminées ou de conditions insalubres. Les studios professionnels comme Vovk Studio accordent une priorité absolue à la stérilité et à la sécurité, ce qui est essentiel pour la santé des clients, en particulier ceux qui sont déjà affaiblis par les traumatismes et le stress.
La ligne fine : le tatoueur et le transfert émotionnel
Dans le contexte du travail avec des vétérans qui ont vécu des traumatismes profonds, une autre question éthique importante se pose, liée au rôle du tatoueur. Lobyntseva, titulaire d’un diplôme en art-thérapie du Centre de psychologie PLINE à Kharkiv, souligne la dynamique subtile de l’art-thérapie tant pour les instructeurs que pour les bénéficiaires. Bien qu’elle ne pratique pas actuellement en tant que thérapeute, elle est parfaitement consciente des conséquences involontaires potentielles qui peuvent découler d’un déséquilibre dans la dynamique émotionnelle.
Il existe un risque que le tatoueur, qui n’a pas lui-même complètement guéri des horreurs de la guerre, transmette une énergie négative aux clients – car c’est un processus lié au sang. Ou il pourrait pousser ses collègues militaires à créer des tatouages qu’ils pourraient regretter par la suite. « Si je vis quelque chose moi-même, je ne veux pas que mon énergie soit transmise à quelqu’un d’autre », dit Lobyntseva. « Ma séance de tatouage n’est peut-être pas une thérapie au sens propre, mais c’est agréable quand elle peut être une forme de réconfort. » Ce commentaire souligne que, bien que le tatouage puisse être profondément thérapeutique, il est important que les tatoueurs soient conscients de leur rôle et de leur responsabilité, en créant un espace sûr et de soutien.
Au studio Vovk, Oles Samus est heureux d’avoir terminé son cours de réadaptation en tatouage. Il attend maintenant des clients. Si le flux est faible, il envisage de signer un nouveau contrat militaire. Ils ont une phrase, partage-t-il : « Une fois dans l’armée, toujours dans l’armée ». L’histoire d’Oles Samus et du studio Vovk est un exemple frappant de la manière dont l’art, la résilience et la compassion humaine peuvent devenir de puissants outils de guérison et de renaissance dans les moments les plus sombres, offrant aux vétérans non seulement une nouvelle profession, mais aussi un chemin vers la restauration de leur identité et du sens de la vie.