Le tatouage n’est pas seulement un ornement ou une tendance de mode ; c’est un marqueur culturel, historique et anthropologique profond. Récemment, des scientifiques ont mené une étude unique sur des fragments de peau humaine tatouée conservés dans la collection anatomique « Luigi Cattaneo » de l’Université de Bologne. Ces artefacts, datant du XIXe siècle, portent des histoires fascinantes : des marques de profonde dévotion religieuse aux stigmates dont la société marquait les criminels. Les résultats de ce travail ont non seulement permis d’élaborer des protocoles de conservation pour ces spécimens fragiles, mais ont également enrichi notre compréhension de la culture du tatouage italienne du siècle dernier.

Un héritage sombre : pourquoi la peau tatouée était collectionnée

L’intérêt pour les tatouages humains parmi les scientifiques a atteint son apogée à la charnière des XIXe et XXe siècles. À cette époque, les tatouages étaient considérés non pas comme de l’art, mais comme des objets d’étude médical, juridique et anthropologique. C’est alors qu’est apparue dans la criminologie et l’anatomie une pratique sombre et peu connue de collecte et de conservation de fragments de peau tatouée, ce qui soulève aujourd’hui de sérieuses questions éthiques.

Les criminologues italiens et français ont systématiquement étudié les tatouages des prisonniers, les associant à des histoires de décomposition morale. Cette tendance a été menée par le célèbre Cesare Lombroso. Dans son essai marquant de 1876, « L’homme criminel » (L’uomo delinquente), il a avancé la théorie selon laquelle le tatouage est l’une des « anomalies anatomiques » indiquant une dégradation morale innée. Selon Lombroso, le criminel qui se fait tatouer régressait à un « état primitif et sauvage ».

La collection Cattaneo, comme de nombreux autres ensembles anatomiques et criminologiques de l’époque, est devenue le dépositaire de telles « preuves ». Les fragments, montés sur des panneaux de bois (numéros d’inventaire 67a et 67b), présentent des sujets à la fois religieux et ouvertement érotiques, reflétant la classification des tatouages adoptée par Lombroso et ses disciples.

Le tatouage de Lorette : un signe de foi sur le poignet du pèlerin

Cependant, tous les tatouages du XIXe siècle n’étaient pas liés à la criminalité. Une partie importante des spécimens étudiés appartient à une pratique culturelle unique : les tatouages de Lorette. Cette tradition était géographiquement liée à l’Italie centrale et au pèlerinage à la Sainte Maison de Lorette, où, selon la légende, les anges auraient transporté la maison de la Vierge Marie depuis Nazareth.

Les pèlerins, souvent issus des classes paysannes et rurales, se faisaient tatouer sur l’avant-bras ou le poignet comme un ex-voto permanent (offrande) et un signe de foi profonde. C’était une sorte de « médaille » que l’on ne pouvait pas voler, et un lien physique avec la Passion du Christ.

• Sujets : Images de la Madone de Lorette, Crucifixions, Sacré-Cœur de Jésus, symboles de l’Eucharistie, et parfois l’année du pèlerinage (la date 1881 est indiquée sur l’un des fragments, 6A).
• Technique : Les tatouages étaient appliqués à l’aide de clichés en bois servant de pochoirs, puis le dessin était perforé avec un stylet pointu dans lequel on frottait de l’encre (le plus souvent de l’indigo bleu ou du carbone noir).
• Interdiction : La pratique était si répandue qu’elle n’attirait pas l’attention des anthropologues étudiant les peuples « primitifs ». Cependant, le 25 novembre 1871, la municipalité de Lorette interdit officiellement le tatouage, pour des raisons sanitaires et sous l’influence de l’idéologie positiviste qui cherchait à éradiquer les « superstitions ».

Radiographie et spectroscopie IR : les secrets des vieilles encres

Pour la conservation et le catalogage des artefacts demandés pour l’exposition « TATTOO – Tales from the Mediterranean » au musée MUDEC de Milan (2024), l’équipe de scientifiques a utilisé des méthodes d’analyse non destructives telles que la spectroscopie infrarouge (IR) et l’analyse par fluorescence X (MA-XRF).

Composition des pigments :

L’analyse a permis de déterminer avec précision les matériaux utilisés par les tatoueurs du XIXe siècle :

1. Pigment noir : Le colorant principal s’est avéré être du noir de carbone (suie), probablement obtenu par combustion de matières végétales. L’absence d’éléments inorganiques significatifs a confirmé son origine organique.
2. Pigment rouge : Sur le fragment représentant la Madone de Lorette (1A), la présence conjointe de plomb (Pb) et de mercure (Hg) a été détectée. Cela indique l’utilisation de miel rouge (Pb₃O₄) et/ou de cinabre (HgS) — des pigments traditionnels mais toxiques. Le cinabre, étant coûteux, était souvent mélangé à d’autres oxydes pour réduire les coûts ou intensifier la couleur.
3. Pigment brun/rougeâtre : Sur le fragment au sujet érotique (5B), une forte teneur en fer (Fe) et en manganèse (Mn) a été identifiée. Cela suggère l’utilisation d’ombre brûlée ou d’ocre naturelle — des pigments terrestres naturels.

Les secrets de la conservation :

Les données spectroscopiques ont également révélé comment les préparateurs anatomiques du XIXe siècle traitaient la peau pour sa conservation à long terme. Des traces intenses de carbonates et de carboxylates de calcium, ainsi que de gypse, ont été découvertes. Cela indique l’utilisation de chaux (oxyde ou hydroxyde de calcium), un agent traditionnel de déshydratation et de traitement de la peau, similaire à celui utilisé dans la fabrication du parchemin. De plus, des traces de composés de zinc ont été trouvées, ce qui pourrait être lié à l’utilisation de chlorure de zinc (ZnCl₂) — un antiseptique et désinfectant connu à l’époque, servant à la momification et à la conservation des spécimens anatomiques.

Conservation et contexte culturel

Les données chimiques obtenues ont servi de base à une stratégie de restauration complexe. Compte tenu de la fragilité du matériau, les fragments ont été comparés à du parchemin. Les restaurateurs ont procédé à un nettoyage à sec, ont éliminé les traces d’oxydation dues aux fixations métalliques et ont utilisé une humidification contrôlée pour lisser la peau. Les zones manquantes ont été comblées avec du papier japonais, et les fragments ont été à nouveau fixés sur les panneaux d’origine, mais cette fois à l’aide de carton de musée et de fixations amovibles pour éviter tout dommage ultérieur.

La restauration de ces artefacts est d’une grande importance. Elle permet aux chercheurs modernes de voir comment le tatouage a évolué, passant d’un stigmate de déviance sociale et d’un signe de ferveur religieuse à ce qu’il est aujourd’hui : une « expression intime de l’identité ». La collection « Luigi Cattaneo » continue de servir de pont entre l’histoire sombre de la criminologie et la compréhension moderne du tatouage en tant que phénomène culturel complexe et multiforme.