Dans le monde du tatouage, où chaque dessin raconte une histoire, parfois oubliée, ceux qui la collectent et la préservent avec soin pour les générations futures revêtent une importance particulière. À Salt Lake City, dans l’Utah, le tatoueur et propriétaire du studio Look Look Tattoo, C.J. Fishburn, ne se contente pas de créer de nouvelles œuvres sur la peau de ses clients, il restaure et expose activement le passé riche, mais longtemps caché, de la culture du tatouage de l’État de la Ruche. Sa collection unique, qui a transformé le studio en un véritable musée, ne se contente pas de montrer l’évolution de l’art du tatouage, mais prouve également que l’histoire du body art dans l’Utah est bien plus profonde et ancienne que beaucoup ne pourraient le supposer.
Les secrets du passé : un musée sous le même toit que le studio
Les murs du studio Look Look Tattoo, dans le quartier de Sugar House, sont depuis longtemps ornés d’esquisses de tatouage vintage des années 1930 et 1940, ainsi que de vieilles photographies de maîtres de l’époque. Des artefacts sont précieusement conservés dans des vitrines : machines à tatouer anciennes, lettres, croquis, cartes de visite et autres témoignages de l’époque. Parmi les expositions figurent des flash arts d’Ed Horton, un tatoueur de Salt Lake City des années 1940 et 1950, ainsi que des machines à tatouer et des pochoirs vintage qu’il utilisait. Une place particulière est accordée aux objets liés au premier tatoueur connu sous le nom de Professeur Hugo Spitzer, et aux pigments et encres originaux de Basil Bartlett, qui travaillait à Salt Lake City dans les années 1940. Cette exposition, que Fishburn lui-même appelle « le seul musée du tatouage de Salt Lake City », va bientôt connaître un nouvel élan. Le studio se prépare à déménager dans le quartier de Central 9th, où un espace séparé et plus spacieux sera alloué à la collection historique, ce qui permettra d’élargir l’exposition et de la rendre encore plus accessible aux visiteurs.
Pour C.J. Fishburn, 42 ans, qui a consacré 16 ans de sa vie à l’étude et à la collection d’artefacts, ce travail est une véritable passion. Il a ouvert son studio-musée en 2019 avec un objectif principal : « Je voulais que le tatouage soit vivant. Je voulais créer un endroit où tout cela serait accessible aux gens », partage Fishburn. Cette mission est particulièrement importante dans l’Utah, un État aux racines religieuses profondes, où jusqu’à récemment, le tatouage était perçu très négativement par la société, ce qui compliquait la préservation de son histoire.
Sur les traces des maîtres du tatouage : les difficultés de la recherche archivistique
La recherche et la documentation de l’histoire d’un métier autrefois clandestin sont toujours semées d’embûches. Cependant, dans l’Utah, où la foi dominante condamnait ouvertement cette pratique, la tâche devenait encore plus difficile. Le manque d’intérêt de la part des sociétés historiques officielles, comme la Utah Historical Society, qui ne dispose pas de spécialistes qualifiés sur ce sujet, a fait de Fishburn, en fait, l’expert principal et « l’historien amateur » dans ce domaine. Son initiative personnelle est devenue le seul pont reliant le passé et le présent de la culture du tatouage de l’État.
Pour des artistes comme Midonni Roman, une tatoueuse chicana d’Only Forever Tattoo, connaître l’histoire du tatouage dans l’État est d’une grande importance. « Nous nous tenons sur les épaules de géants », dit Roman. « C’est comme un arbre généalogique de tatoueurs. Cela aide à tout relier et à voir jusqu’où nous avons progressé. » Ce sentiment de continuité et de respect pour les prédécesseurs est la pierre angulaire de toute tradition culturelle, et le tatouage ne fait pas exception, soulignant l’importance de préserver l’héritage pour les futures générations d’artistes.
Racines familiales et chemin vers la vocation
Les racines de la famille Fishburn sont profondément ancrées dans l’histoire de l’Utah. Du côté paternel, il est un descendant des fondateurs du grand magasin Fishburn Department Store, fondé au XIXe siècle à Brigham City, où une rue porte encore son nom. L’empreinte créative de son grand-père maternel, Alfred Lippold, est encore visible à Salt Lake City : il a restauré des éléments de bâtiments historiques, dont le Tabernacle, le Beehive House et le Capitole de l’Utah, et a également appliqué de la dorure sur la façade du bâtiment historique du magasin ZCMI sur Main Street.
Malgré ces liens forts avec l’Utah, le travail du père de C.J., un responsable de la distribution pour la chaîne de supermarchés Smith’s, a conduit la famille en Californie du Sud et en Arizona, où Fishburn a grandi. C’est là, à l’âge de 15 ans, qu’il a assemblé sa première machine à tatouer. À 17 ans, il a acheté une machine professionnelle et a essayé de faire quelques tatouages, réalisant rapidement que « quelqu’un devait m’apprendre ». Il a commencé à dessiner des croquis, inspiré par des magazines, rêvant de devenir un jour un tatoueur professionnel.
Quelques années plus tard, lorsque son patron à l’hôtel lui a proposé une promotion vers un travail de bureau, Fishburn se souvient que ses rêves de tatouage lui sont « passés devant les yeux ». « Je dois essayer », pensa-t-il et démissionna immédiatement, déménageant à Salt Lake City pour devenir tatoueur, car « il y avait plus de sous-culture à Salt Lake », ce qui offrait un terrain plus fertile pour le développement de sa passion.
Du passé au présent : comment le tatouage est arrivé dans l’Utah
La curiosité pour le passé a été inculquée à Fishburn dès son plus jeune âge grâce à son père historien et à sa mère professeure d’anglais. « Quand je suis revenu ici, se souvient-il, j’achetais du café bon marché et je me promenais, lisant toutes les plaques historiques pour comprendre la ville. » De la même manière, Fishburn a absorbé chaque bribe d’histoire du tatouage qu’il pouvait trouver. Au fur et à mesure de sa carrière, la convergence de ces deux intérêts est devenue inévitable.
Fishburn a découvert qu’avant la large diffusion de l’électricité en Amérique du Nord, le tatouage existait presque exclusivement sur les navires. Avec la croissance des ports sur les deux côtes – New York, Norfolk (Virginie), San Francisco et Long Beach (Californie) – le tatouage a commencé à apparaître également sur terre. Bientôt, avec la propagation de l’électricité et des locomotives, le body art a commencé à pénétrer à l’intérieur des terres par les voies ferrées vers les grandes villes, accompagnant souvent les cirques. Cette découverte, combinée à la connaissance de la proximité de Salt Lake City avec le chemin de fer transcontinental, a été une véritable révélation pour Fishburn, indiquant la présence potentielle de tatoueurs dans cette région bien plus tôt qu’on ne le pensait.
« Tout ce que je vois ici suggère que le tatouage devait être présent », affirme-t-il. « Le fait que personne n’ait pu le transmettre à la génération suivante ne signifie pas que cela ne s’est pas produit. Alors j’ai simplement commencé à travailler », décidant de combler cette lacune dans la mémoire historique.
Découvertes inattendues : des tatoueurs dans l’Utah depuis 1900
Fishburn a parlé à tous ceux qui étaient prêts à partager des informations et a consulté toutes les archives de journaux disponibles. « J’ai rencontré des gens qui se sont fait tatouer ici dans les années 60, et c’était un nom dont je n’avais jamais entendu parler », raconte-t-il. « Ou je trouvais une annonce dans un journal avec une adresse. » Grâce à ses recherches, Fishburn a découvert que des tatoueurs servaient les habitants de l’Utah dès 1900, bien plus tôt qu’il ne l’avait imaginé – seulement neuf ans après le brevet de la machine à tatouer électrique.
Une annonce publiée dans The Salt Lake Tribune en 1900 disait : « Artiste professionnel de tatouage électrique. Motifs japonais et américains. Ouvert jour et soir. Dimanche. 70 Commercial Street, Salt Lake City ». La même annonce a été publiée à nouveau en 1909. Fishburn pense que cette annonce indique soit qu’un même tatoueur visitait fréquemment Salt Lake City, soit que le propriétaire de l’immeuble – un bar et un billard – mettait à disposition des tatoueurs itinérants un espace pour trouver des clients. Il suppose également que James Malcolm, un artiste de foire connu à l’époque sous le nom de « The Tattooed Man », qui travaillait également comme tatoueur, a pu travailler à Salt Lake City lorsque le cirque passait par la ville, diffusant ainsi l’art du tatouage parmi la population locale.
Le retour des artefacts « à la maison »
Fishburn a également découvert des studios de longue date, par exemple, A.A. Traders sur 5th Street à Ogden, qui plaçait régulièrement des annonces dans le journal Standard-Examiner tout au long des années 1950, proposant non seulement des services de body art, mais aussi des armes, ce qui témoigne de la singularité de l’époque. Il a également découvert que Bert Grimm, l’un des tatoueurs américains les plus célèbres du XXe siècle, visitait fréquemment Salt Lake City et avait peut-être un studio à Ogden – une supposition que Fishburn espère bientôt confirmer, approfondissant ainsi la compréhension des liens régionaux dans l’industrie du tatouage.
Ses recherches ont naturellement conduit à la formation d’une collection d’objets physiques qu’il expose maintenant fièrement. « Je trouvais des articles et des informations sur des parents et je posais des questions. Souvent, les gens ont encore des choses chez eux. Ils attendent juste que quelqu’un pose les bonnes questions », explique Fishburn. « Je me suis lié d’amitié avec d’autres collectionneurs. Pour tout ce qui intéresse Salt Lake City, la plupart d’entre eux comprenaient que cela devait rentrer à la maison. Dans ma collection, ce sera entre de bonnes mains. »
L’installation, même d’un petit musée à côté de sept tatoueurs dans un espace de 1000 pieds carrés, a été une tâche ardue, obligeant Fishburn à changer régulièrement l’exposition. Le nouvel emplacement – au 175 W. 900 South – lui fournira 200 pieds carrés supplémentaires, avec une pièce séparée dédiée à l’exposition historique. L’inauguration est prévue pour le 7 décembre. « Dans le nouvel espace, j’espère que s’il y a un endroit où les gens connaissent l’histoire du tatouage, ils pourront la partager », dit-il. « Je veux
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