Les découvertes archéologiques faites il y a des décennies continuent de réserver des surprises grâce aux technologies modernes. La dernière découverte sensationnelle liée à la culture du tatouage a eu lieu dans l’ancienne Nubie (vallée du Nil). Un groupe de chercheurs américains, à l’aide de l’imagerie multispectrale, a identifié des dizaines de personnes tatouées jusqu’alors inconnues, doublant presque le nombre total de cas documentés dans cette région.
Cette découverte n’a pas seulement augmenté les statistiques, mais a également bouleversé notre compréhension de la fréquence et de l’importance de la pratique du tatouage dans la société qui a existé de 350 avant J.-C. à 1400 après J.-C. Les résultats les plus choquants sont liés à la découverte de tatouages sur les corps de nourrissons et de très jeunes enfants.
Comment voir l’invisible : la magie de l’imagerie multispectrale
L’étude systématique a été menée par l’archéologue biologique et professeure à l’École d’évolution humaine et de changements sociaux de l’Université d’État de l’Arizona (ASU), Brenda Baker, en collaboration avec Ann Austin, professeure agrégée d’histoire à l’Université du Missouri – Saint-Louis (UMSL). Les chercheurs se sont concentrés sur l’étude de plus de 1000 restes humains trouvés sur trois sites archéologiques clés au Soudan : Semna Sud (Semna South), l’école de Qinifab (Qinifab School) et Kulubnarti (Kulubnarti).
Baker soupçonnait depuis longtemps que la collection de Semna Sud contenait des tatouages cachés, mais « beaucoup d’entre eux ne sont pas visibles à l’œil nu », explique-t-elle. La solution a été une technologie innovante apportée par Ann Austin : l’imagerie multispectrale (MSI).
La technologie en action :
- Principe de fonctionnement : Les chercheurs ont utilisé l’imagerie dans le proche infrarouge (IR).
- Résultat : La lumière IR pénètre légèrement sous la surface de la peau, permettant aux pigments qui se sont depuis longtemps fondus dans la matière organique en décomposition d’« apparaître » avec une grande clarté.
- Avancée : « Sous la lumière infrarouge, les tatouages apparaissent simplement, ce qui facilite grandement leur détection », commente Austin.
Dans l’article publié dans la revue scientifique PNAS intitulé « Revealing Tattoo Traditions in Ancient Nubia through Multispectral Imaging », les scientifiques ont documenté la découverte de tatouages chez 25 individus jusqu’alors inconnus. Avant cela, seulement 30 personnes tatouées étaient connues dans la vallée du Nil, ce qui représente une augmentation des données de près de 100 %.
Tatouages comme médecine ancienne et symbole de foi
Les découvertes ont été faites sur deux des trois sites étudiés : Semna Sud et Kulubnarti. C’est Kulubnarti, connu comme un ancien établissement chrétien, qui a donné les résultats les plus intrigants.
Un changement dans les traditions du tatouage : du paganisme au christianisme
L’analyse microscopique et la répartition des dessins corporels ont permis aux chercheurs de conclure à un changement significatif dans les pratiques de tatouage survenu pendant la période chrétienne (à partir du VIe siècle de notre ère).
- Signes chrétiens précoces : Le tatouage étendu à Kulubnarti, y compris des marques potentiellement cruciformes sur le front, constitue la plus ancienne preuve de traditions de tatouage chrétiennes en Afrique du Nord-Est. Les experts suggèrent que ces pratiques pourraient être les précurseurs des tatouages rituels modernes répandus dans les communautés chrétiennes de la région, comme les Coptes.
- Symbolisme et identité : Les tatouages étaient rarement de simples ornements dans l’Antiquité. Ils servaient de marqueur puissant d’appartenance religieuse, de statut social ou, dans le cas des croix chrétiennes, de déclaration publique de foi.
La découverte la plus inattendue : tatouages sur les enfants
L’aspect le plus frappant de l’étude a été l’identification de tatouages sur les corps de très jeunes enfants. Ann Austin souligne : « Pour autant que je sache, c’est la première fois que nous trouvons des preuves aussi cohérentes sur des enfants vraiment jeunes. Nous avons peut-être un enfant tatoué de moins d’un an, certainement un enfant d’un an avec des tatouages, et plusieurs enfants, dont un de trois ans, qui ont des tatouages multiples superposés ».
La découverte de tatouages superposés, même chez des enfants de 3 ou 4 ans, indique qu’il ne s’agissait pas d’un simple rite de passage unique.
Tatouage comme thérapie : lutte contre les maladies
Brenda Baker émet l’hypothèse qu’en plus de leur fonction rituelle ou identitaire, les tatouages pouvaient servir de médecine ancienne.
« Nous observons de nouveaux tatouages superposés à d’anciens, même chez les enfants, ce qui pourrait être lié à des maladies comme le paludisme, qui provoque des fièvres et des maux de tête récurrents », explique Baker. Il est connu que le paludisme et d’autres maladies infectieuses étaient très répandus dans cette région.
- Fonctions curatives : Il est possible que les tatouages aient eu un aspect curatif. Cette théorie est étayée par certaines données ethnographiques concernant des sociétés traditionnelles plus tardives.
- Localisation : Des tatouages ont été découverts sur le dos de deux individus adultes, ce qui pourrait également indiquer des tentatives de traitement ou de prévention de la douleur dans cette zone.
Le regard d’expert sur l’ancienne culture du tatouage
La culture moderne du tatouage considère les dessins corporels comme une forme d’expression de soi et d’esthétique. Cependant, dans les sociétés anciennes, en particulier en Nubie, le tatouage était profondément intégré dans le paysage social et spirituel. La découverte de tatouages chez environ 20 % des restes examinés est, selon Baker, une sous-estimation en raison de la mauvaise conservation des tissus.
« Nous ne voyons pas de preuves que tout le monde était tatoué. Alors, pourquoi ces personnes spécifiques l’étaient-elles ? Nous avons encore beaucoup à apprendre », conclut Baker.
Ces découvertes confirment que le tatouage dans l’ancienne Nubie n’était pas une pratique marginale, mais une partie importante, peut-être même obligatoire, de la petite enfance et de la vie religieuse. L’utilisation des technologies modernes a permis de restaurer des pages perdues de l’histoire, nous donnant un aperçu de la manière dont les gens, il y a des centaines d’années, utilisaient leur corps comme une toile pour la protection, la guérison et la foi.
Pour Tatyana Jovanovic, une diplômée de l’ASU qui a aidé Baker et Austin dans la recherche, l’expérience a été surréaliste : « Pour autant que nous sachions, nous avons été les premiers à voir ces tatouages depuis des centaines d’années. Réaliser que j’ai fait partie de ce projet est incroyable. »