Un Suédois sur quatre orne déjà son corps de tatouages, et cette habitude est encore plus fréquente chez les jeunes femmes. Selon la dernière enquête de l’Agence suédoise de santé publique, 28 % des femmes et 21 % des hommes ont admis avoir au moins un tatouage. La plupart des gens vivent tranquillement avec, mais près de cinq pour cent (4,7 %) rencontrent des problèmes de peau qui peuvent devenir un véritable casse-tête avec le temps. Nous avons examiné ce qui pénètre exactement sous la peau, où vont les particules de pigment et s’il faut craindre ce que l’on s’inflige pour toujours.
Comment le pigment reste dans le derme
La machine à tatouer effectue des dizaines de milliers de piqûres par minute et injecte continuellement de l’encre. La tâche de l’artiste est de placer les particules de pigment dans la couche moyenne de la peau, le derme, à environ un à deux millimètres sous la surface. Si l’injection est trop superficielle, le dessin s’effacera simplement avec l’épiderme qui se renouvelle, et si elle est trop profonde, le contour coulera et s’estompera. Lorsque les particules se retrouvent dans le derme, le système immunitaire réagit : les macrophages, les soi-disant « grands mangeurs » du système immunitaire, absorbent le pigment mais ne peuvent pas le métaboliser comme les bactéries. Les colorants sont trop stables, ils restent donc à l’intérieur des cellules. Lorsque le macrophage meurt, le pigment est libéré et de nouvelles cellules le capturent. Ainsi, un lent cycle local de transfert de couleur de génération cellulaire en génération cellulaire est déclenché. C’est ce mécanisme que des chercheurs français ont démontré pour la première fois de manière visible dans une étude de 2018 sur des souris. « La plupart des particules de pigment restent à l’intérieur des macrophages, passant d’une génération de cellules à l’autre », explique Nanna Fjärkvist, immunologiste à l’Institut de médecine environnementale du Karolinska Institutet.
Le pigment atteint les ganglions lymphatiques
Mais les macrophages eux-mêmes, encombrés de particules, commencent à fonctionner différemment. Dans une étude suisse de 2025, des scientifiques ont tatoué les coussinets des pattes arrière de souris – ce qui correspondrait à peu près à la paume d’une main humaine – et ont observé les réactions immunitaires en temps réel. Dix minutes plus tard, les particules de pigment avaient atteint les ganglions lymphatiques les plus proches, où une réponse immunitaire notable s’était déclenchée. Une quantité importante d’encre s’y déposait, ce qui correspond aux observations post-mortem chez l’homme. Cependant, une partie du pigment est allée plus loin – jusqu’aux ganglions lymphatiques de la cavité abdominale. « Il est important de comprendre où les pigments finissent par se déposer. Restent-ils dans les premiers ganglions lymphatiques ou continuent-ils à se déplacer dans le corps ? Dans cette étude sur des souris, une partie des particules est allée plus loin, mais nous ne savons pas encore si cela s’applique aux humains », dit Fjärkvist.
Ce qui est particulièrement intéressant, c’est l’impact du tatouage sur la réponse aux vaccins. Les souris tatouées après une injection d’ARNm contre le COVID-19 ont développé une réponse anticorps plus faible que les animaux témoins. Mais elles ont réagi plus fortement à un vaccin contre la grippe d’une technologie différente. Conclusion : le tatouage, du moins chez les rongeurs, modifie la façon dont le système immunitaire répond aux stimuli externes.
Ce qu’il y a dans l’encre et pourquoi elle n’est pas approuvée à l’avance
Le mot « tatouage» lui-même vient du polynésien tatau, qui signifie « frapper », « taper ». Il a été introduit dans la langue anglaise par James Cook après ses voyages dans le Pacifique au XVIIIe siècle, et de là, il s’est répandu dans d’autres langues. La composition des encres modernes n’est pas réjouissante : le pigment noir contient souvent du noir de carbone – le même matériau qui protège les pneus de voiture des rayons ultraviolets. Les anciennes encres étaient à base de métaux : le cadmium donnait des teintes jaunes et orangées, le chrome du vert, le mercure du rouge, le cobalt du bleu. Mais les pigments métalliques sont ternes, c’est pourquoi les pigments azoïques aux couleurs vives ont dominé le marché ces dernières décennies. Le problème est que la décomposition des colorants azoïques peut former des substances cancérigènes. De plus, il y a des solvants, des liants, des conservateurs et d’autres additifs.
Depuis 2022, le règlement REACH de l’UE limite la teneur en substances toxiques dans les encres de tatouage, en particulier les cancérigènes, les allergènes et les substances affectant la fertilité. Mais il n’existe pas de système d’approbation préalable des encres avant leur vente – aucun organisme ne les contrôle avant qu’elles n’arrivent en studio. « Ces produits chimiques n’ont pas été initialement conçus pour être appliqués sur la peau ou ailleurs dans le corps », souligne Ina Anveden Berglind, dermatologue au Centre de médecine professionnelle et environnementale de Stockholm et chercheuse au Karolinska Institutet. L’Agence suédoise des produits médicinaux a inspecté des studios dans une centaine de municipalités en 2024 et examiné 445 encres de tatouage. Plus de la moitié n’étaient pas conformes aux exigences REACH en matière d’étiquetage, et dans de nombreux cas, la liste des ingrédients elle-même était incomplète. « Lorsque l’étiquetage est aussi incomplet, même le studio le plus réputé ne peut garantir que l’encre est conforme aux normes », note Berglind.
Tatouages et risque de cancer : ce que disent les données
Il existe depuis longtemps une inquiétude quant au fait que les tatouages augmentent le risque de lymphome et de cancer de la peau. Des scientifiques suédois ont envoyé des questionnaires à des personnes du registre national du cancer atteintes de lymphome et de divers types de cancer de la peau, ainsi qu’à des groupes témoins comparables sans diagnostic. Une corrélation statistique a été trouvée : les personnes atteintes de lymphome ou de mélanome avaient légèrement plus de tatouages que les participants témoins. Aucune corrélation n’a été trouvée pour le carcinome épidermoïde. Mais ces données doivent être interprétées avec prudence, estime Maria Feychting, professeure d’épidémiologie au Karolinska Institutet. La faible proportion de répondants, le long délai entre le tatouage et le questionnaire, l’absence de relation dose-effet – les grands tatouages n’entraînaient pas de risque accru. Dans l’étude sur le lymphome, le pic de risque se situait dans les années immédiatement après le tatouage, ce qui est étrange pour une maladie qui se développe sur des années. Dans l’étude sur le mélanome, la plupart des tumeurs se trouvaient en dehors de la zone tatouée. Un récent examen de sept études, dont les études suédoises, a conclu qu’il n’y avait pas encore de preuves convaincantes d’un lien entre les tatouages et le cancer de la peau ou le lymphome. « Il y a beaucoup de substances cancérigènes autour de nous, et elles sont aussi présentes dans les encres de tatouage. Mais cela ne signifie pas nécessairement une augmentation du risque de cancer. Nous avons besoin d’études plus fiables », dit Feychting. De tels travaux sont déjà en cours.
Ce que l’on sait avec certitude sur les problèmes de peau
Les infections sont une question d’hygiène du studio, et le risque est faible dans un endroit fiable. Mais les réactions cutanées peuvent persister longtemps, et le choix de l’artiste n’est pas une panacée. « Les gens réagissent différemment aux différentes substances contenues dans l’encre », rappelle Berglind. Le risque de problèmes à long terme augmente avec la taille du tatouage :
| Taille du tatouage | Pourcentage de personnes ayant des problèmes de peau |
|---|---|
| Grands (plus de cinq paumes) | 12 % |
| Petits | 2 % |
Le pigment rouge est une histoire à part. Les tatouages rouges provoquent plus souvent des réactions phototoxiques au soleil : démangeaisons, rougeurs, gonflement, douleur. Dans une étude, plus d’un cinquième des personnes tatouées ont signalé de telles réactions. Si le tatouage est sur les bras, le cou ou les jambes, il est difficile de le cacher du soleil. Une autre plaie est l’allergie de contact à un composant de l’encre. Les démangeaisons peuvent être insupportables, et l’allergie, contrairement au tatouage, ne disparaît pas d’elle-même et est généralement permanente. Parfois, la seule solution est l’ablation chirurgicale, et pour les grandes surfaces, la greffe de peau. L’élimination au laser en cas d’allergie de contact peut être nocive : le laser brise le pigment en fines particules que le système immunitaire élimine plus facilement, mais ces particules peuvent se propager dans le corps et aggraver l’allergie. Les injections de stéroïdes (souvent répétées) ou, dans les meilleurs cas, une crème à base d’inhibiteur de JAK peuvent aider – dans une étude récente, ce traitement a complètement soulagé les démangeaisons chez deux patients.
« Les substances qui pénètrent dans le corps avec un tatouage ne sont pas inoffensives. Je conseillerais de réfléchir très attentivement avant de se faire tatouer et de se rappeler que le risque de problèmes est plus élevé pour les tatouages grands, colorés et rouges. Cependant, je ne perds pas le sommeil à cause des risques liés aux tatouages : le désir de décorer son corps est profondément ancré en nous, nous le faisons depuis des milliers d’années », résume Berglind.
Une habitude millénaire
Les plus anciens tatouages identifiés de manière fiable appartiennent à Ötzi, un homme momifié âgé d’environ 5300 ans, retrouvé dans les Alpes en 1991. Son corps porte 61 tatouages sous forme de lignes et de croix sur le dos, les poignets et les mollets, réalisés en frottant du charbon finement broyé dans des incisions cutanées. Les scientifiques débattent encore de la fonction de ces dessins : l’une des théories les associe à une fonction thérapeutique, d’autant plus que plusieurs tatouages sont situés près de zones où Ötzi présentait des traces d’usure et de blessures. Ainsi, l’habitude d’introduire du pigment dans la peau n’est pas une mode de la dernière décennie, mais une pratique qui accompagne l’humanité depuis la plus haute antiquité. La seule question est de savoir dans quelle mesure nous comprenons ce que nous portons réellement sous notre peau.