Charlie Sullivan a 31 ans et travaille comme tatoueur au studio Golden Goose à Birmingham depuis dix ans. Mais si la plupart de ses collègues ont développé leur propre style reconnaissable dans un seul genre au fil des ans, Charlie s’est concentré sur quelque chose de plus spécifique et, selon ses propres aveux, d’obsessif : les oiseaux. Il a commencé à dessiner dans son enfance, tout en développant un intérêt pour l’observation des oiseaux, et à un moment donné, ces deux passe-temps ont fusionné en un projet personnel à grande échelle : réaliser des tatouages de toutes les espèces d’oiseaux qui vivent dans la nature au Royaume-Uni.
À ce jour, la « collection » du maître compte déjà 86 espèces différentes. La diversité est impressionnante : de la mésange bleue, le plus petit oiseau de Grande-Bretagne, au pygargue à tête blanche, qui est son plus grand habitant à plumes. Parmi les œuvres déjà réalisées figurent le martin-pêcheur, l’engoulevent, le macareux moine, la chouette, la mésange à gorge rouge et des dizaines d’autres. Le projet a rapidement dépassé les murs du studio : sur TikTok et Instagram, les vidéos du processus atteignent des milliers de vues, et la liste d’attente s’allonge.
Comment ça marche : la boîte à surprises, le prix fixe et la charité
La partie la plus intéressante du projet n’est pas seulement artistique, mais aussi organisationnelle. Le client ne choisit pas lui-même le design dans un catalogue. Au lieu de cela, il fait tourner deux fois le tambour de la « boîte à surprises » – un tambour avec des boules de papier à l’intérieur desquelles sont cachés des croquis de différents oiseaux. Si une espèce sort, c’est celle qui est tatouée. Si les deux options ne conviennent pas, il est possible de payer un supplément pour des tours supplémentaires, et tout ce supplément va intégralement à la fondation caritative RSPB. Le client paie le tatouage lui-même à un tarif fixe, et la taille de l’œuvre correspond approximativement à une paume.
Ce système, à mon avis, résout trois problèmes qui sont souvent douloureux dans le métier du tatouage. Premièrement, il libère le client de la paralysie du choix – et c’est, d’après l’expérience de tout tatoueur, la raison la plus fréquente pour laquelle les gens reportent leur rendez-vous pendant des années. Deuxièmement, l’élément de loterie transforme la visite en un événement, et non en une procédure routinière, ce qui fonctionne parfaitement pour l’engagement et le bouche-à-oreille. Troisièmement, le volet caritatif donne un sens au travail qui va au-delà d’une « belle image sur la peau ».
C’est sur ce sens que Charlie insiste particulièrement. Les oiseaux et la nature en général traversent une crise, et lui-même tire des revenus d’images d’animaux – et il est important pour lui qu’une partie de ces profits revienne à l’écosystème. À l’heure actuelle, le projet a déjà rapporté 2070 livres sterling à la RSPB, et la fondation elle-même commente les vidéos du maître sur les réseaux sociaux, ce qui, pour un tatoueur, est un signal rare et précieux de reconnaissance de la part d’une organisation spécialisée.
Rythme de travail et « expériences » personnelles sur sa propre peau
La charge de travail du maître est actuellement extrême. En moyenne, il réalise trois tatouages d’oiseaux par jour, les intégrant dans son emploi du temps entre les commandes individuelles, et certaines semaines comptent quinze rendez-vous rien que pour ce projet. La vitesse de travail varie également considérablement : un pigeon, qui l’a déjà un peu lassé par sa fréquence, prend 40 minutes, tandis qu’une chouette prend plus de deux heures.
Charlie lui-même, d’ailleurs, ne se contente pas de tatouer des oiseaux sur les autres – il est lui-même couvert de tatouages sur la nature. « J’ai plein d’oiseaux sur moi », plaisante-t-il, montrant un faisan doré et d’autres oiseaux sur sa propre peau. Il prévoit de terminer le projet en se faisant tatouer la dernière espèce britannique – le grand tétras, un grand oiseau forestier de la famille des tétras, inscrit sur la liste rouge du Royaume-Uni. « C’est juste une énorme dinde gothique », rit le maître, bien qu’en réalité, il s’agisse d’un parent du tétras.
Pour la culture du tatouage en général, un tel projet est une coupe transversale révélatrice de la direction que prend l’industrie. De moins en moins de tatoueurs se limitent à « je fais tout », et de plus en plus construisent autour d’eux une niche, un récit personnel et une mission sociale. Les oiseaux fonctionnent parfaitement dans ce contexte : ils sont reconnaissables, visuellement divers, portent une charge symbolique dans différentes cultures et, surtout, permettent au tatoueur de démontrer des techniques réalistes, stylisées et colorées dans le cadre d’un seul et même sujet. Si Charlie mène le projet à terme – et il y a plus d’espèces dans la faune britannique qu’il n’en a déjà tatouées – ce sera non seulement une victoire personnelle, mais aussi une archive prête à l’emploi qui intéressera les ornithologues et les collectionneurs d’art du tatouage.