Les tatouages que nous voyons à l’écran ont depuis longtemps cessé d’être de simples décorations. Les spectateurs de la série « The Bear » ne discutent plus seulement de la cuisine et des personnalités des personnages — ils photographient les manches de leurs héros préférés et apportent ces images directement dans les salons de tatouage. Derrière cette vague de copies se cache une personne spécifique : le maître tatoueur de Los Angeles, Benny Shields, dont le travail est devenu l’un des codes visuels les plus reconnaissables de la télévision contemporaine.
De la pizza à Hollywood
Shields lui-même, qui a maintenant 44 ans, n’a jamais envisagé de faire carrière au cinéma — ni en coulisses, ni devant la caméra. Il est originaire de Rochester (New York), où il livrait des pizzas dans sa jeunesse, et c’est ce travail qui l’a inspiré pour son premier tatouage. Avant de déménager sur la côte Ouest, il a brièvement travaillé pour un producteur de hip-hop dans le Queens, puis s’est fait embaucher comme apprenti dans un salon de tatouage local. Selon ses propres mots, le choix était plutôt forcé : « Je n’avais pas l’intention de devenir artiste, mais j’ai toujours bien dessiné des gribouillis ». Il est arrivé à Los Angeles en 2007 avec un seul sac rempli d’outils de tatouage, et a progressivement réuni un cercle de clients notables — de Matt Jones, connu pour « Breaking Bad », à Hilary Duff, qu’il a tatouée avec ses demoiselles d’honneur avant son mariage avec le joueur de la LNH Mike Comrie en 2010.
Comment les tatouages sont devenus une partie du scénario
Shields a reçu son premier crédit à l’écran grâce à Ryan Gosling — pour le film « The Place Beyond the Pines » (2011). L’acteur essayait lui-même de dessiner les croquis de tatouages pour son personnage de motard, mais n’y est pas parvenu et a appelé Shields : ils étaient liés par le fait que le frère du maître, Zach, faisait partie du groupe de musique de Gosling, Dead Man’s Bones. Depuis, le lien avec l’industrie n’a pas été rompu. La véritable percée a été la série « The Bear », où Shields a réalisé les tatouages des chefs Carmy Berzatto (Jeremy Allen White) et Luca (Will Poulter). White, d’ailleurs, était un vieil ami du maître, à qui Shields avait déjà fait des tatouages permanents avant le tournage.
Il est important de comprendre que dans « The Bear », les tatouages ne sont pas juste un détail de l’image. Selon White, ce sont les conversations avec Shields qui l’ont aidé à comprendre le personnage : le maître posait des questions sur la famille, sur ce qui donnait à Carmy un sentiment de sécurité, et ensemble, ils transféraient ces conversations sur papier. Parmi les quinze croquis qui ont atteint la finale, ceux qui étaient les plus précis sont apparus à l’écran. Le verre Pyrex avec un globe sur l’avant-bras gauche de Carmy est une idée de l’acteur lui-même, et ce sont ces détails qui ont rendu le personnage cohérent.
Un regard d’expert : pourquoi c’est important pour la culture du tatouage
Le cas de « The Bear » est un exemple frappant de la manière dont un tatouage à l’écran se transforme en un objet culturel à part entière. Auparavant, les tatouages au cinéma étaient un attribut de fond d’un personnage « cool ». Désormais, ils fonctionnent comme un outil narratif : chaque ligne sur le bras raconte le passé du héros, sa famille, son traumatisme ou ses choix. Pour l’industrie du tatouage, cela signifie un changement de perception — le tatoueur qui travaille pour le cinéma devient un co-auteur du scénario, et non plus un simple exécutant. Et pour les spectateurs, cela ouvre un nouveau niveau d’engagement : les fans de la série se font tatouer massivement des images de « The Bear », du couteau transperçant la main au fameux verre avec un globe. Même le pull J.Crew de la série est devenu viral et s’est vendu, et Reddit regorge de posts avec des copies des tatouages de Carmy.
Au-delà de « The Bear »
Le portfolio de Shields est plus large qu’une seule série. Parmi ses projets :
- Conceptions de tatouages pour le film d’Alma Har’el « Honey Boy » (2019) avec Shia LaBeouf dans le rôle principal — la réalisatrice le lui a demandé en tant qu’ami proche.
- Tatouages réalisés à la main (hand-poked) pour « Alien: Romulus », où il a rencontré le réalisateur Fede Álvarez par le biais de la maternelle fréquentée par leurs enfants. Shields plaisante en disant qu’il y a beaucoup de « clins d’œil » cachés dans ces tatouages, mais ils sont à peine visibles à l’écran — les personnages ont de longues manches, et tout le monde finit par mourir.
- Résidence dans la boutique de la marque Filson, où il anime des ateliers avec des designs fins en noir et blanc. Après des étapes à Los Angeles et à Chicago, le maître a travaillé à Seattle les 9 et 10 octobre.
- Projet de conception et de construction d’un studio d’enregistrement pour le producteur Noah Goldstein, lauréat d’un Grammy, qui a travaillé avec Rosalía, Frank Ocean, Travis Scott et Kanye West.
Après cinq saisons de « The Bear », Shields revient à la musique et continue de travailler dans le même format qui lui a apporté le succès — le bouche-à-oreille. Il n’y a ni syndicat ni agents pour les tatoueurs de cinéma dans l’industrie, et le maître souligne lui-même qu’il est « en dessous de la ligne » (below the line), pas membre d’un syndicat ni maquilleur. Mais c’est précisément cette informalité, selon lui, qui rend le travail honnête. Dans un monde où chacun cherche son chemin dans l’industrie, Shields reste l’un de ceux qui l’ont trouvé sans intention — et maintenant ses croquis sont portés par des millions de spectateurs à l’écran et sur leur propre peau.