El zumbido rítmico de la máquina de tatuar en el estudio Rye Lanez, en el sur de Londres, se interrumpe abruptamente y Olivia, de 25 años, salta del suave diván para admirar el nuevo trabajo: una hormiga negra del tamaño de un huevo grande en su muslo. «Esto es totalmente mi estilo», sonríe la chica, mostrándole el resultado a su novio Sam, quien también ha venido por un nuevo tatuaje de estrella. Hoy se celebra un «flash day», un evento en el que los artistas ofrecen bocetos pre-preparados a precios fijos y muy asequibles. Las paredes del estudio en Peckham están cubiertas de arriba a abajo con láminas plastificadas con diseños: aquí hay dragones japoneses tradicionales irezumi, chicas exuberantes al estilo pin-up e incluso un Bart Simpson borracho e irónico. Al son del hip-hop de los 90, la campanilla de la puerta no deja de sonar: el flujo de personas que desean decorar su cuerpo es incesante.
Lo que hace unas décadas se consideraba prerrogativa exclusiva de marineros, soldados o ex convictos, hoy se ha convertido en una forma aceptada de autoexpresión. Según una encuesta de YouGov realizada en julio de 2024, el 28% de los residentes del Reino Unido tiene al menos un tatuaje. Este cambio tectónico en la percepción pública debería haber sido una edad de oro para los negocios. Según la empresa de investigación IbisWorld, los ingresos anuales del sector en el Reino Unido han aumentado de 411 a 738 millones de libras esterlinas en los últimos cinco años. La pandemia dio un gran impulso a la industria: tras el levantamiento de las restricciones, la gente acudió masivamente a los salones, gastando los ahorros acumulados durante los confinamientos. Algunos artistas admiten haber ganado más en el primer año después de la cuarentena que en las décadas anteriores de su carrera.
Crisis de sobreproducción: cuando hay más artistas que piel
Sin embargo, el reverso de la popularidad ha sido la saturación del mercado. «Ahora, casi todo el mundo es tatuador», refunfuña uno de los artistas de Rye Lanez. El fácil acceso al equipo a través de Internet y los interminables tutoriales de YouTube han dado lugar a toda una generación de artistas «caseros» que se han saltado el sistema tradicional de aprendizaje de muchos años. Las estadísticas son sorprendentes: si en 2014 en el Reino Unido había poco más de 1600 estudios de tatuajes, hoy su número ha superado los 3400.
Matt Lodder, profesor titular de historia del arte en la Universidad de Essex y autor del libro «Tattoos: The Untold History of a Modern Art», señala que el modelo económico del sector se ha tambaleado gravemente. «La curva de oferta y demanda está claramente desequilibrada ahora. Hay demasiados artistas y no hay suficientes clientes para todos», explica el experto. Según él, el tema principal de conversación en el ámbito profesional hoy en día no es la creatividad, sino la pregunta: «¿Tienes suficientes citas y entra gente de la calle?»
Barreras económicas y nuevos estándares de seguridad
Además de la dura competencia, la industria se ha enfrentado a presiones regulatorias. El año pasado entraron en vigor nuevas reformas de seguridad para las tintas, que han aumentado significativamente el coste de los materiales consumibles y los gastos administrativos de los estudios. Estas medidas, destinadas a proteger la salud de los clientes, han obligado a muchos empresarios a revisar sus precios al alza, lo que, en el contexto de la crisis del coste de la vida en Gran Bretaña, ha supuesto una prueba adicional.
Transformación del estilo: de la rebelión al minimalismo
Las redes sociales no solo dan alcance a los artistas, sino que también dictan la moda fugaz. Hoy en día, las líneas finas minimalistas (fine-line) están en la cima de la popularidad, visualmente lo más alejadas posible del grueso contorno negro del tatuaje tradicional americano o del realismo denso. Matt Lodder observa una tendencia interesante: «Aunque el tatuaje se ha convertido en un fenómeno a gran escala, veo cada vez menos gente con una cobertura corporal realmente densa. Se ha producido una división entre quienes quieren una o dos imágenes pequeñas y los verdaderos devotos de la subcultura del tatuaje».
Tatuajes en el mundo corporativo: el fin de la era de los «asesinos de carrera»
La entrada definitiva del tatuaje en la corriente principal se confirma con los cambios en la etiqueta corporativa. Incluso instituciones tan conservadoras como la Policía Metropolitana de Londres (Metropolitan Police) suavizaron sus requisitos sobre tatuajes visibles ya en 2018. El sector corporativo también se ha vuelto más tolerante con la apariencia de los empleados. Anindita Anjan, que trabaja como consultora en Londres, tiene tres tatuajes en los brazos. «Dudaba si los dibujos serían un problema al buscar empleo, pero en la práctica nunca me he enfrentado a ningún reproche», comparte su experiencia.
Olivia, mostrando los tatuajes en sus muñecas, que antes se llamaban «asesinos de carrera» (job killers), tampoco siente preocupación. Trabaja en el rescate de animales, un campo donde la autoexpresión es bienvenida. A la pregunta de si queda algo del espíritu rebelde en los tatuajes, su novio Sam responde negativamente. Sin embargo, Olivia tiene al menos una persona que no estaría de acuerdo con esto. «Mi padre», se ríe. «Todavía no los soporta».
Indicadores clave del mercado británico de tatuajes
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Porcentaje de la población con tatuajes (2024) | 28% |
| Crecimiento de ingresos en 5 años | de £411 millones a £738 millones |
| Número de estudios (2014) | ~1 600 |
| Número de estudios (2024) | 3 400+ |
La cultura del tatuaje se encuentra hoy en una encrucijada. Por un lado, la plena legalización en la sociedad y los enormes volúmenes de negocio; por otro, el riesgo de perder esa identidad única que siempre ha sido el fundamento de este arte. Para estudios como Rye Lanez, la clave para la supervivencia sigue siendo el equilibrio entre los «flash days» comercialmente exitosos y el mantenimiento de un alto nivel artístico capaz de atraer a verdaderos coleccionistas de pintura corporal.