Les historiens et collectionneurs de tatouage du monde entier retiennent leur souffle : une archive incroyablement rare, liée à l’âge d’or du tatouage britannique, s’apprête à être vendue aux enchères américaines chez Bray & Co. Auctions. La collection d’objets personnels et d’équipement de travail de Manley “Dusty” Rhodes (1890–1962) – un maître culte qui a tenu le seul studio de tatouage de la ville portuaire de Grimsby, dans le Lincolnshire du Nord-Est, pendant des décennies – sera mise aux enchères.
L’héritage du port de Grimsby : « Dusty » Rhodes et le début du XXe siècle
La collection, mise en vente par l’historien du tatouage et commissaire-priseur Derin Bray de Portsmouth, New Hampshire, États-Unis, représente un « témoignage exceptionnel » de la culture du tatouage britannique précoce. Ces artefacts, rassemblés dans la collection de Tom Christopher, permettent de jeter un regard dans les coulisses du travail d’un maître britannique qui a servi des marins, des ouvriers et des soldats des années 1920 aux années 1950.
Manley Raymond « Dusty » Rhodes a commencé sa carrière dans le tatouage vers 1906, apprenant le métier de son frère aîné, Cecil Rhodes (1880–1951). Alors que Cecil, un vétéran de la Première Guerre mondiale, avait ouvert un studio à Douvres (173 Snargate Street) et fut l’un des premiers à utiliser des machines électriques, Dusty s’est installé à Grimsby – un important port de pêche et de commerce à l’embouchure de l’Humber. C’est là, au 442 Victoria Street, qu’il a ouvert son célèbre salon qui, selon les historiens, est resté le seul de la ville pendant des décennies.
Les frères Rhodes ont joué un rôle clé dans l’établissement de la tradition britannique. Cecil, dont le studio de Douvres a été détruit par les bombardements allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, était connu pour dessiner ses propres croquis et utiliser les machines de Joseph Hartley de Bristol. Dusty, suivant son exemple, est devenu non seulement un tatoueur, mais une partie du paysage de Grimsby, dont se souviennent encore les anciens.
Lot par lot : des artefacts mis aux enchères
Le lot principal, une collection d’archives d’objets du studio de Dusty Rhodes, est estimé entre 2000 et 3000 dollars avec une enchère de départ de 1000 dollars. Il ne s’agit pas d’un simple ensemble de vieilles choses, mais d’une capsule temporelle, comprenant des documents technologiques et économiques de l’époque :
- Machine à tatouer originale : Un modèle attribué à Joseph Hartley, datant d’environ 1915. C’est une pièce extrêmement importante, démontrant la mécanisation précoce du processus de tatouage en Grande-Bretagne.
- Livre de comptes « Tattooing Takings » : Le journal de comptabilité personnel de Dusty Rhodes, dans lequel il enregistrait ses gains de janvier 1946 à août 1958. Ce document est inestimable pour comprendre la vie économique des premiers studios de tatouage.
- Pochoirs et flashs : Un petit dossier contenant environ 55 pochoirs et transferts datant de la période 1910-1950, ainsi que trois dessins linéaires encadrés avec des portraits féminins populaires (lady head designs).
- Objets personnels : Le livret bancaire de Rhodes (1925-1929), des photos de famille, ainsi qu’un dessin manuscrit « Tattooing the Old Way » (Tatouage à l’ancienne).
Deux objets emblématiques, qui faisaient partie de la façade du studio de Victoria Street, sont mis en vente séparément :
Peinture murale « L’aigle et le serpent » : Ce panneau publicitaire emblématique, représentant la bataille d’un aigle et d’un serpent en plein vol, était accroché à la porte du studio vers 1930. Le panneau, réalisé à l’encre et à l’aquarelle sur carton, a la plus haute valeur estimée : de 2500 à 3500 dollars. L’iconographie de l’aigle et du serpent est classique du tatouage portuaire, symbolisant la lutte du bien contre le mal ou la lutte éternelle, ce qui était particulièrement pertinent pour les marins.
Photographie originale : Un cliché de Dusty Rhodes, debout devant son studio vers 1950, avec des vitrines remplies de flashs et de panneaux. La photographie, qui a été précédemment exposée au Hammond Museum et incluse dans le livre de Terry Manton « Pioneers of British Tattooing » (2023), devrait se vendre entre 300 et 500 dollars.
La vente aux enchères est prévue pour le dimanche 9 novembre et débutera à midi, heure normale de l’Est.
Analyse d’expert : pourquoi les archives de Dusty Rhodes sont inestimables pour la culture du tatouage
Derin Bray, commentant la collection, l’a qualifiée de « rare survivante » de la première histoire du tatouage britannique. Pour la communauté du tatouage moderne, ces objets ont non seulement une valeur d’antiquité, mais aussi une valeur culturelle fondamentale. Ils servent de pont entre l’artisanat, l’art semi-clandestin du début du siècle et l’industrie légalisée que nous connaissons aujourd’hui.
Contexte technologique. La machine attribuée à Joseph Hartley est un artefact qui témoigne d’une avancée technologique. Au début du XXe siècle, l’utilisation de machines électriques, bien que connue, n’était pas encore généralisée en Grande-Bretagne. Les premières machines de Hartley, basées sur la modification de sonnettes et d’appareils télégraphiques, ont jeté les bases de la vitesse et de la précision qui ont permis au tatouage de dépasser l’application manuelle et de devenir un service plus accessible.
Importance socio-économique. Le livre de comptes « Tattooing Takings » est sans doute le plus intéressant. Il ne s’agit pas seulement de chiffres ; c’est une coupe économique de la vie d’une ville portuaire et d’un tatoueur dans la période d’après-guerre. En analysant les enregistrements quotidiens des revenus de 1946 à 1958, les historiens peuvent déterminer avec précision quels tatouages étaient les plus populaires, quel était le prix moyen par séance et comment les chocs économiques affectaient la demande de tatouages dans la classe ouvrière. Dans les villes portuaires, le tatouage était étroitement lié au service maritime et militaire, et ces registres confirment que cet art était une source de revenus stable, bien que modeste.
Iconographie visuelle. Les flashs et pochoirs de Dusty Rhodes sont des exemples canoniques du style connu sous le nom de « traditionnel américain » (American Traditional), qui a en fait de profondes racines britanniques. Les images d’aigles, de serpents, de cœurs et de têtes de femmes étaient un langage universel pour ceux qui vivaient de la mer. La préservation de ces exemples originaux nous permet d’étudier l’évolution du design et des préférences des clients avant la standardisation de masse des catalogues de tatouage.
« C’est une archive qui nous donne non seulement une idée esthétique de l’apparence du studio de Dusty, mais aussi des données réelles sur le fonctionnement de l’entreprise », note Derin Bray. « C’est une opportunité rarissime pour les musées et les collectionneurs sérieux d’acquérir une partie de l’histoire authentique qui a façonné l’industrie moderne du tatouage ».
L’histoire des frères Rhodes, dont l’un travaillait dans le port stratégiquement important de Douvres et l’autre dans le port commerçant de Grimsby, symbolise la diffusion du tatouage dans les points clés de la côte britannique, faisant de leur héritage une pierre angulaire de l’histoire européenne du tatouage.