La femme sur la photo ne sourit pas – et n’est pas obligée de le faire. Un réseau de fines lignes sombres couvre son visage du front au menton, appliqué il y a des décennies dans les montagnes de l’État Chin. Ses yeux sont fermés, et il y a là une tranquillité totale de quelqu’un qui n’a rien à cacher. C’est avec une telle rencontre – fortuite, en 2001 dans le sud de l’État Chin – que le projet que le photographe allemand Jens Uwe Parkitny mène depuis un quart de siècle a commencé. Du 14 au 17 octobre, ses œuvres seront présentées dans l’espace d’exposition AIA Khit, situé dans les salles coloniales restaurées de The Secretariat à Yangon.
Trois traditions qui ne se répéteront plus
L’exposition « Myanmar’s Untold Tattoo Stories » rassemble trois séries indépendantes : les tatouages faciaux des femmes du peuple Chin, les tatouages des jambes des hommes Kayin et les marques rituelles des guérisseurs de l’ordre Manawsaitopat. Ensemble, elles constituent, en fait, la seule documentation photographique complète des traditions de tatouage de la Birmanie, qui ont soit disparu, soit été enregistrées de manière fragmentaire. Ce n’est pas une collection d’« exotisme » – c’est une archive culturelle qui, une fois les derniers porteurs disparus, cessera de s’enrichir.
Pour l’observateur extérieur, les tatouages faciaux des femmes Chin ont longtemps été perçus comme une déformation ou une « laideur ». Au sein des communautés elles-mêmes, le sens était le contraire : les motifs signifiaient l’appartenance à un groupe spécifique, le statut social, la beauté et la protection spirituelle. Différents groupes du sud de Chin avaient leurs propres motifs – des champs d’encre denses et solides aux lignes géométriques fines et aux points. La tradition n’est plus transmise depuis plusieurs décennies, et les femmes qui la portent sont âgées. Le portfolio de Parkitny reste la seule documentation photographique complète connue de ce phénomène.
L’encre comme preuve de courage
Le photographe a commencé la deuxième série – les tatouages des jambes des hommes Kayin – en 2014. Les marques étaient appliquées de la ceinture aux genoux et servaient de rituel d’initiation, de signe de passage à l’âge adulte et de confirmation de courage. Comme pour les visages Chin, la pratique a pratiquement disparu : les hommes qui portent encore ces tatouages appartiennent à la dernière génération, et les portraits de Parkitny les documentent tant qu’ils sont encore trouvables.
La troisième série est la moins connue. Depuis 2016, Parkitny photographie les membres de l’ordre Manawsaitopat, des guérisseurs birmans dont la lignée remonte à environ 250 ans. Ici, le tatouage n’est pas une décoration. Il porte le rang et le pouvoir de guérison, fait partie de la pratique d’initiation et de protection, que peu d’étrangers ont vue de près. À côté des trois séries principales, l’exposition présente également des photographies contemporaines de motifs protecteurs, montrant comment l’ancienne croyance en la « marque » du corps pour la protection perdure en Birmanie aujourd’hui.
La confiance est plus importante que l’obturateur
Il convient de parler séparément de la méthode. Parkitny parcourt la Birmanie depuis vingt-cinq ans, s’opposant souvent à la fois à la politique et à la géographie. De nombreux portraits sont construits sur des relations établies au fil des années, d’autres sur la confiance gagnée lors d’une brève rencontre. Le résultat est un style calme et lent : les sujets ne sont pas présentés comme des curiosités ethnographiques, leur dignité parle d’elle-même. Le langage visuel de Parkitny fait écho à la photographie ethnographique d’Edward Curtis il y a cent ans, bien que le photographe lui-même l’ait découvert indépendamment – il n’a découvert les œuvres de Curtis que lorsque les portraits Chin étaient déjà en cours.
Ses photographies sont exposées à l’étranger depuis 2004. Parmi les expositions clés, citons une exposition personnelle au Musée d’ethnographie de Bavière à Munich (2010), les projets à grande échelle « Tattoo » au Gewerbemuseum Winterthur en Suisse (2013-2014) et au Museum für Kunst und Gewerbe à Hambourg (2015), une exposition personnelle au Pataka Art + Museum à Porirua, Nouvelle-Zélande (2014), qui a attiré plus de 36 000 visiteurs, ainsi que des présentations invitées à l’Asia Society Hong Kong (2009), au Goethe-Institut Myanmar (2016) et au Foreign Correspondents’ Club of Thailand à Bangkok (2024). Maintenant, pendant quatre jours, ce travail revient à Yangon – le pays où il a été réalisé.
Pour la communauté du tatouage, ce projet est important non pas comme une « exotisme d’Asie », mais comme un rappel que le tatouage est l’une des formes les plus anciennes d’écriture corporelle, où la ligne porte un sens, et pas seulement une esthétique. À une époque où le tatouage est devenu un marché décoratif de masse, de telles archives lui redonnent sa dimension rituelle : ici, chaque motif est une identité, un statut, une protection et une mémoire inscrits sur la peau. Et le fait que ces inscriptions soient fixées par un photographe qui a passé vingt-cinq ans à établir la confiance, et non pas simplement à venir avec un flash, rend le matériel irremplaçable. Dans une génération, ces personnes n’existeront plus – il ne restera que les clichés de Parkitny, et c’est peut-être là le prix principal et la valeur principale de cette exposition.