L’industrie moderne du tatouage : pourquoi la popularité des dessins sur le corps augmente, tandis que les revenus des studios diminuent

Le bourdonnement rythmique de la machine à tatouer dans le studio Rye Lanez, dans le sud de Londres, s’interrompt soudainement, et Olivia, 25 ans, descend du divan moelleux pour examiner le nouveau travail : une fourmi noire de la taille d’un gros œuf sur sa cuisse. « C’est tout à fait mon style », sourit la jeune femme, montrant le résultat à son petit ami Sam, qui est lui-même venu pour un nouveau tatouage en forme d’étoile. Aujourd’hui, c’est une « journée flash » – un événement où les artistes proposent des croquis pré-préparés à des prix fixes et très démocratiques. Les murs du studio à Peckham sont recouverts de feuilles laminées avec des dessins, du sol au plafond : il y a des dragons japonais irezumi classiques, des pin-up plantureuses, et même un Bart Simpson ivre et ironique. Au son du hip-hop des années 90, la clochette de la porte ne cesse de sonner – le flux de personnes désireuses de décorer leur corps ne tarit pas.

Ce qui, il y a encore quelques décennies, était considéré comme l’apanage exclusif des marins, des soldats ou des anciens détenus, est aujourd’hui devenu une forme d’expression de soi universellement acceptée. Selon un sondage YouGov réalisé en juillet 2024, 28 % des habitants du Royaume-Uni portent au moins un tatouage. Ce changement tectonique dans la perception publique aurait dû marquer l’âge d’or des affaires. Selon la société de recherche IbisWorld, le revenu annuel du secteur au Royaume-Uni a augmenté de 411 à 738 millions de livres sterling au cours des cinq dernières années. La pandémie a donné un élan considérable à l’industrie : après la levée des restrictions, les gens se sont massivement rendus dans les salons, dépensant les économies accumulées pendant les confinements. Certains artistes admettent avoir gagné plus la première année après le confinement qu’au cours des décennies précédentes de leur carrière.

Crise de surproduction : quand il y a plus d’artistes que de peau

Cependant, le revers de la médaille de la popularité a été la saturation du marché. « Maintenant, tout le monde est tatoueur », grogne l’un des artistes de Rye Lanez. L’accès facile à l’équipement via Internet et les interminables tutoriels vidéo sur YouTube ont donné naissance à toute une génération de « tatoueurs amateurs» qui ont contourné le système traditionnel d’apprentissage de plusieurs années. Les statistiques sont frappantes : si en 2014, il y avait un peu plus de 1600 studios de tatouage au Royaume-Uni, aujourd’hui leur nombre a dépassé les 3400.

Matt Lodder, maître de conférences principal en histoire de l’art à l’université d’Essex et auteur du livre « Tattoos: The Untold History of a Modern Art », souligne que le modèle économique du secteur a été sérieusement ébranlé. « La courbe de l’offre et de la demande est clairement déséquilibrée. Il y a trop d’artistes et pas assez de clients pour tout le monde », explique l’expert. Selon lui, le sujet principal des conversations dans le milieu professionnel aujourd’hui n’est pas la créativité, mais la question : « Avez-vous assez de rendez-vous et les gens entrent-ils dans la rue ? ».

Barrières économiques et nouvelles normes de sécurité

Outre la concurrence féroce, l’industrie a été confrontée à une pression réglementaire. L’année dernière, de nouvelles réformes de sécurité des encres sont entrées en vigueur, ce qui a considérablement augmenté le coût des consommables et les frais administratifs des studios. Ces mesures, visant à protéger la santé des clients, ont contraint de nombreux propriétaires d’entreprises à revoir leurs prix à la hausse, ce qui, dans le contexte de la crise du coût de la vie en Grande-Bretagne, est devenu une épreuve supplémentaire.

Transformation du style : de la rébellion au minimalisme

Les réseaux sociaux donnent non seulement de la visibilité aux artistes, mais dictent aussi la mode éphémère. Aujourd’hui, les lignes fines minimalistes (fine-line) sont à la mode, visuellement très éloignées du contour noir épais du tatouage traditionnel américain ou du réalisme dense. Matt Lodder observe une tendance intéressante : « Bien que le tatouage soit devenu un phénomène à grande échelle, je vois de moins en moins de personnes avec une couverture corporelle vraiment dense. Il y a eu une scission entre ceux qui veulent une ou deux petites images et les véritables adeptes de la sous-culture du tatouage ».

Tatouages dans le monde de l’entreprise : la fin de l’ère des « tueurs de carrière »

L’entrée définitive du tatouage dans le courant dominant est confirmée par les changements dans l’étiquette d’entreprise. Même des institutions aussi conservatrices que la police métropolitaine de Londres (Metropolitan Police) ont assoupli leurs exigences concernant les tatouages visibles dès 2018. Le secteur des entreprises est également devenu plus tolérant quant à l’apparence des employés. Anindita Anjan, consultante à Londres, porte trois tatouages sur les bras. « Je me demandais si les dessins ne deviendraient pas un problème lors de l’embauche, mais en pratique, je n’ai jamais rencontré de jugement », partage-t-elle son expérience.

Olivia, montrant les tatouages sur ses poignets, qui étaient autrefois appelés « tueurs de carrière » (job killers), ne ressent pas non plus d’inquiétude. Elle travaille dans le domaine du sauvetage animalier, un domaine où l’expression de soi est encouragée. Interrogé sur la question de savoir s’il restait un esprit de rébellion dans les tatouages, son petit ami Sam répond par la négative. Cependant, Olivia a au moins une personne qui ne sera pas d’accord avec cela. « Mon père », rit-elle. « Il ne les supporte toujours pas ».

Indicateurs clés du marché britannique du tatouage

La culture du tatouage se trouve aujourd’hui à la croisée des chemins. D’un côté, une légalisation complète dans la société et des chiffres d’affaires énormes, de l’autre, le risque de perdre cette identité unique qui a toujours été le fondement de cet art. Pour des studios comme Rye Lanez, la clé de la survie réside dans l’équilibre entre les « journées flash » commercialement réussies et le maintien d’un haut niveau artistique, capable d’attirer de véritables collectionneurs d’art corporel.